Illustration d'artiste de l'activité hydrothermale d'Encelade. Les scientifiques de la mission Cassini de la NASA conjecturent que c'est ainsi que l'eau interagit avec la roche au fond de l'océan de la lune glacée de Saturne Encelade, produire de l'hydrogène gazeux (H2). Crédit :NASA
Si l'énergie chimique est la pièce de monnaie de la vie et l'eau est le marché de la vie, il peut y avoir une économie rapide bien vivante sous la coquille glacée de la lune la plus brillante de Saturne. Telle a été l'annonce lors de la conférence de presse de la NASA du 13 avril :que les trois ingrédients clés présumés de la vie ont été détectés en provenance d'Encelade.
Depuis la découverte inattendue en 2005 que la lune glacée de Saturne dégage activement du gaz, le vaisseau spatial Cassini a fait vibrer le petit corps des dizaines de fois. En utilisant ces survols, scientifiques de la NASA, ESA, et l'Agence spatiale italienne, ont découvert des détails importants sur le monde glacial, y compris la profondeur de la coquille de glace et l'acidité de l'océan souterrain. Plus important encore, Cassini a mené de nombreuses analyses du contenu des panaches ventilés - des jets géants de liquide projetant des kilomètres du pôle sud d'Encelade. A des milliards de kilomètres, de retour sur Terre, les signaux de ces analyses ont été sondés pour des signes que l'eau, énergie, et des produits chimiques comme le carbone, hydrogène, azote, et l'oxygène sont tous présents dans ce lointain, océan profond.
Les résultats d'un instantané du panache de 2015 pris à seulement 49 km au-dessus de la surface d'Encelade ont finalement été révélés. Au cours de cette plongée profonde audacieuse, Le renifleur chimique de Cassini a définitivement trouvé de l'hydrogène moléculaire dans l'eau du jet. Sur Terre, hydrogène moléculaire, ou H2, pénètre dans l'eau de l'océan où des sources hydrothermales chaudes émergent du fond de l'océan. Sur Terre, la chimie qui s'ensuit entre la roche chauffée et les éléments de l'eau salée alimente d'abondantes formes de vie :tout, des microbes unicellulaires aux vers tubicoles et aux crabes. Ce mélange chimique d'eau et de H2 jaillissant d'Encelade, selon les mots de Hunter Waite, chef d'équipe sur l'instrument qui a détecté le H2, « montre le potentiel de l'existence de la vie dans cet océan intérieur. »
Interprétation d'artiste du vaisseau spatial Cassini. Crédit :NASA
Lorsque tous les ingrédients nécessaires pour – l'eau, produits chimiques, et l'énergie – semblent être disponibles sur un autre monde – qu'est-ce qui vient ensuite ?
En septembre, Cassini terminera sa mission de 20 ans par la plongée la plus profonde de toutes :dans l'atmosphère de Saturne. Reste à voir ce qui suivra dans le sillage d'une génération de puissants, une recherche planétaire inestimable :une recherche qui vient de trouver la meilleure preuve à ce jour de l'endroit où la vie au-delà de la Terre peut attendre d'être découverte.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du magazine Astrobiology de la NASA. Explorez la Terre et au-delà sur www.astrobio.net .
