Les astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA pour observer les restes d'une explosion de supernova dans le Grand Nuage de Magellan. Au-delà de la simple livraison d'une belle image, Hubble pourrait bien avoir retracé les restes survivants du compagnon de l'étoile explosée.

Un groupe d'astronomes a utilisé Hubble pour étudier les restes de l'explosion de la supernova de type Ia SNR 0509-68.7, également connue sous le nom de N103B (en haut). Le reste de la supernova est situé dans le Grand Nuage de Magellan, à un peu plus de 160 000 années-lumière de la Terre. Contrairement à de nombreux autres restes de Supernova, N103B ne semble pas avoir une forme sphérique mais est fortement elliptique. Les astronomes supposent qu'une partie de la matière éjectée par l'explosion a heurté un nuage plus dense de matière interstellaire, ce qui a ralenti sa vitesse. La coquille de matériau expansible étant ouverte d'un côté soutient cette idée.

La proximité relative de N103B permet aux astronomes d'étudier en détail les cycles de vie des étoiles d'une autre galaxie. Et probablement même pour lever le voile sur les questions entourant ce type de supernova. La luminosité prévisible des supernovae de type Ia signifie que les astronomes peuvent les utiliser comme bougies étalons cosmiques pour mesurer leurs distances, ce qui en fait des outils utiles pour étudier le cosmos. Leur nature exacte, cependant, est encore un sujet de débat. Les astronomes soupçonnent que les supernovae de type Ia se produisent dans des systèmes binaires dans lesquels au moins une des étoiles de la paire est une naine blanche.

Il existe actuellement deux théories principales décrivant comment ces systèmes binaires deviennent des supernovae. Des études comme celle qui a fourni la nouvelle image de N103B, qui implique la recherche de vestiges d'explosions passées, peuvent aider les astronomes à enfin confirmer l'une des deux théories.

Une théorie suppose que les deux étoiles du binaire sont des naines blanches. Si les étoiles fusionnent les unes avec les autres, cela conduirait finalement à une explosion de supernova de type Ia.

La deuxième théorie propose qu'une seule étoile dans le système est une naine blanche, tandis que son compagnon est une étoile normale. Dans cette théorie, le matériau de l'étoile compagne est accrété sur la naine blanche jusqu'à ce que sa masse atteigne une limite, conduisant à une explosion dramatique. Dans ce scénario, la théorie indique que l'étoile normale devrait survivre à l'explosion sous au moins une forme. Cependant, à ce jour, aucun compagnon résiduel autour d'une supernova de type Ia n'a été trouvé.

Les astronomes ont observé le reste de la supernova N103B à la recherche d'un tel compagnon. Ils ont examiné la région en H-alpha – qui met en évidence les régions de gaz ionisé par le rayonnement des étoiles proches – pour localiser les fronts de choc de supernova. Ils espéraient trouver une étoile près du centre de l'explosion qui est indiquée par les fronts de choc incurvés. La découverte d'un compagnon survivant mettrait un terme à la discussion en cours sur l'origine de la supernova de type Ia.

Et en effet, ils ont trouvé une étoile candidate qui répond aux critères - pour le type d'étoile, Température, la luminosité et la distance du centre de l'explosion originale de la supernova. Cette étoile a approximativement la même masse que le Soleil, mais il est entouré d'une enveloppe de matière chaude qui a probablement été éjectée du système pré-supernova.

Bien que cette étoile soit un candidat raisonnable pour le compagnon survivant de N103B, son statut ne peut pas encore être confirmé sans une enquête plus approfondie et une confirmation spectroscopique. La recherche est toujours en cours.