Contrairement à la pensée précédente, une planète gigantesque en orbite sauvage n'exclut pas la présence d'une planète semblable à la Terre dans le même système solaire ou la vie sur cette planète.

Quoi de plus, la vue de cette planète semblable à la Terre au passage de sa voisine géante serait différente de tout ce qu'il est possible de voir dans notre propre ciel nocturne sur Terre, selon de nouvelles recherches menées par Stephen Kane, professeur agrégé d'astrophysique planétaire à l'UC Riverside.

La recherche a été menée sur des planètes dans un système planétaire appelé HR 5183, qui se trouve à environ 103 années-lumière dans la constellation de la Vierge. C'est là qu'une planète géante excentrique a été découverte plus tôt cette année.

Normalement, les planètes orbitent autour de leurs étoiles sur une trajectoire plus ou moins circulaire. Les astronomes croient que les grandes planètes sont stables, orbites circulaires autour de notre soleil, comme Jupiter, nous protéger des objets spatiaux qui, autrement, s'écraseraient sur Terre.

Parfois, les planètes passent trop près les unes des autres et se font dévier de leur trajectoire. Cela peut entraîner une planète avec une orbite elliptique ou "excentrique". La sagesse conventionnelle dit qu'une planète géante en orbite excentrique est comme une boule de démolition pour ses voisins planétaires, les rendant instables, perturber les systèmes météorologiques, et en réduisant ou en éliminant la probabilité que la vie existe sur eux.

En remettant en cause cette hypothèse, L'astronome de Kane et Caltech, Sarah Blunt, a testé la stabilité d'une planète semblable à la Terre dans le système solaire HR 5183. Leur travail de modélisation est documenté dans un article récemment publié dans le Journal astronomique .

Kane et Blunt ont calculé l'attraction gravitationnelle de la planète géante sur un analogue de la Terre alors qu'ils tournaient tous les deux autour de leur étoile. « Dans ces simulations, la planète géante a souvent eu un effet catastrophique sur le jumeau de la Terre, dans de nombreux cas, le jeter complètement hors du système solaire, " a déclaré Kane.

"Mais dans certaines parties du système planétaire, l'effet gravitationnel de la planète géante est remarquablement assez petit pour permettre à la planète semblable à la Terre de rester sur une orbite stable."

L'équipe a découvert que le plus petit, la planète terrestre a les meilleures chances de rester stable dans une zone du système solaire appelée zone habitable, c'est-à-dire le territoire autour d'une étoile suffisamment chaud pour permettre la présence d'océans d'eau liquide sur une planète.

Ces découvertes augmentent non seulement le nombre d'endroits où la vie pourrait exister dans le système solaire décrit dans cette étude, mais elles augmentent le nombre d'endroits dans l'univers qui pourraient potentiellement héberger la vie telle que nous la connaissons.

C'est également un développement passionnant pour les personnes qui aiment simplement observer les étoiles. HR 5813b, le géant excentrique dans la plus récente étude de Kane, met près de 75 ans pour orbiter autour de son étoile. Mais le moment où ce géant passera enfin devant son petit voisin serait à couper le souffle, événement unique dans une vie.

"Quand le géant est à son approche la plus proche de la planète semblable à la Terre, elle serait quinze fois plus lumineuse que Vénus, l'un des objets les plus brillants visibles à l'œil nu, " a déclaré Kane. " Il dominerait le ciel nocturne. "

Aller de l'avant, Kane et ses collègues continueront d'étudier des systèmes planétaires comme HR 5183. Ils utilisent actuellement les données du satellite Transiting Exoplanet Survey de la NASA et des observatoires Keck à Hawaï pour découvrir de nouvelles planètes, et examiner la diversité des conditions dans lesquelles des planètes potentiellement habitables pourraient exister et prospérer.