La lumière polarisée est un phénomène familier car la diffusion ou la réflexion de la lumière entraîne l'absorption préférentielle de l'un de ses deux composants. La majorité de la lumière solaire sur Terre, par exemple, est préférentiellement polarisé en raison de la diffusion dans l'atmosphère (cela contribue à rendre les lunettes de soleil polarisées efficaces). Le rayonnement électromagnétique provenant de sources astrophysiques peut également être polarisé, typiquement en raison de la diffusion de grains de poussière allongés qui sont alignés les uns avec les autres par les champs magnétiques locaux. Ces domaines sont censés jouer un rôle majeur, peut-être même un rôle dominant dans le contrôle des formes et des mouvements des nuages ​​de gaz interstellaires et sont extrêmement difficiles à mesurer directement. Les observations de polarisation par les grains de poussière offrent un moyen unique de sonder les champs magnétiques.

L'émission polarisée de grains alignés dans des disques autour de jeunes objets stellaires est particulièrement intéressante pour les astronomes qui étudient comment les planètes se développent et évoluent dans ces disques. L'émission polarisée peut révéler non seulement les détails des champs magnétiques présents mais aussi (selon la forme et les propriétés des grains) d'autres caractéristiques structurelles de l'environnement du disque, par exemple la présence de rayonnement stellaire anisotrope.

L'installation submillimétrique ALMA a récemment réussi à détecter les émissions polarisées d'un certain nombre de jeunes disques circumstellaires. L'astronome CfA Ian Stephens était membre d'une équipe qui a utilisé ALMA pour observer la force d'une telle émission à plusieurs longueurs d'onde. Ils concluent qu'il est peu probable que les processus de champ magnétique soient le seul mécanisme à l'œuvre, et ils démontrent qu'un gradient de température à travers le disque peut modifier l'émission polarisée des grains de poussière alignés pour reproduire plus fidèlement les données observées que les modèles de champ magnétique simples. L'analyse des scientifiques de l'émission de poussière polarisée dans les disques révèle que les effets d'un gradient de température sur la polarisation sont les plus forts lorsqu'un disque est vu par la tranche, et ils valident leur conclusion avec des modèles détaillés. Étant donné que les gradients de température peuvent être influencés par l'accrétion sur le disque, ces résultats de polarisation fournissent également une nouvelle méthode de sondage de l'accrétion du disque. Chauffage d'accrétion, par exemple, peut changer l'angle de la polarisation par rapport au disque.