Une équipe internationale d'astronomes a identifié une naine brune record (une étoile trop petite pour la fusion nucléaire) avec la composition la plus "pure" et la masse la plus élevée jamais connue. L'object, connu sous le nom de SDSS J0104+1535, est un membre du soi-disant halo - les confins - de notre Galaxie, composé des étoiles les plus anciennes. Les scientifiques rapportent la découverte en Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

Les naines brunes sont intermédiaires entre les planètes et les étoiles à part entière. Leur masse est trop petite pour que la fusion nucléaire complète de l'hydrogène en hélium (avec une libération d'énergie conséquente) ait lieu, mais elles sont généralement beaucoup plus massives que les planètes.

Situé à 750 années-lumière dans la constellation des Poissons, SDSS J0104+1535 est composé de gaz environ 250 fois plus pur que le Soleil, se compose donc de plus de 99,99% d'hydrogène et d'hélium. On estime qu'il s'est formé il y a environ 10 milliards d'années, les mesures suggèrent également qu'il a une masse équivalente à 90 fois celle de Jupiter, ce qui en fait la naine brune la plus massive trouvée à ce jour.

On ne savait pas auparavant si des naines brunes pouvaient se former à partir d'un tel gaz primordial, et la découverte ouvre la voie à une plus grande population non découverte de naines brunes extrêmement pures du passé ancien de notre galaxie.

L'équipe de recherche était dirigée par le Dr ZengHua Zhang de l'Institut d'astrophysique des îles Canaries. Il a déclaré:"Nous ne nous attendions vraiment pas à voir des naines brunes aussi pures. En avoir trouvé une suggère cependant souvent une population beaucoup plus grande jusqu'à présent inconnue - je serais très surpris s'il n'y avait pas beaucoup plus d'objets similaires en attente être trouvé."

SDSS J0104+1535 a été classé comme un ultra-sous-nain de type L en utilisant son spectre optique et proche infrarouge, mesurée à l'aide du très grand télescope (VLT) de l'Observatoire européen austral. Cette classification était basée sur un schéma établi très récemment par le Dr Zhang.