Lorsque les trous noirs supermassifs au centre des galaxies accrètent de la matière, ils peuvent éjecter de puissants jets de particules chargées à des vitesses proches de celle de la lumière. Ces particules émettent à leur tour un rayonnement à travers le spectre électromagnétique, de la radio aux rayons gamma. Lorsque les jets sont alignés vers la Terre, ces objets sont appelés blazars, et dans une éruption, ils peuvent émettre autant de rayonnement qu'un million de milliards de soleils.

Le satellite Fermi Gamma Ray Astronomy de la NASA, lancé en 2008, a détecté de nombreuses sources lumineuses de rayons gamma, mais déterminer ce qu'ils sont et s'il y en a des blazars est difficile car la résolution de Fermi sur le ciel n'est que de la taille d'un quart de pleine lune, et cette vaste zone du ciel contient généralement de nombreuses sources qui pourraient émettre des rayons gamma. De plus, les blazars sont notoirement variables à haute énergie et leur scintillement irrégulier peut les rendre difficiles à localiser avec précision. Des observations approfondies de candidats possibles avec des équipements optiques ou autres peuvent être couronnées de succès mais prennent beaucoup de temps.

Une équipe d'astronomes comprenant les astronomes du CfA Raffaele D'Abrusco et Howard Smith a découvert que les couleurs infrarouges des blazars sont généralement uniques car l'émission, plutôt que de la poussière chaude comme c'est typique, vient plutôt de processus associés aux jets blazar. Ils ont utilisé les données de couleur du Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) en conjonction avec des catalogues de sources radio pour identifier les objets candidats aux rayons gamma les plus prometteurs dans l'enquête Fermi et les ont suivis au cours des dernières années, avec un taux de réussite confirmant les blazars d'environ 90 pour cent.

La même équipe d'astronomes a maintenant étendu son travail original de 2014 en utilisant toutes les données les plus récentes collectées par Fermi et un nouvel algorithme d'analyse des données WISE, et ont produit deux nouveaux catalogues de candidats WISE blazar avec un total de 15, 120 sources candidates. Les nouveaux travaux permettront de nombreuses analyses de suivi plus détaillées des blazars à rayons gamma, ainsi que d'autres types de blazars. Le ciel des rayons gamma est connu pour réfléchir, dans son aspect dramatique, de nombreux autres types de processus physiques extrêmes, par exemple une éventuelle activité d'annihilation de la matière noire dans certains scénarios, et les nouveaux catalogues permettront une étude beaucoup plus complète du contributeur dominant à l'univers des rayons gamma :les blazars.