Après avoir satisfait à tous ses critères de démonstration des capacités de prévision météorologique des petits satellites au cours de ses 90 premiers jours, un satellite expérimental de la Colorado State University fonctionne après plus d'un an en orbite terrestre basse.

TEMPEST-D (Expérience temporelle pour les tempêtes et les systèmes tropicaux - Démonstration), un type de petit satellite appelé CubeSat 6U, fournit toujours des images précises de la météo mondiale, dépassant même les attentes de ses ingénieurs.

TEMPEST-D a à peu près la taille d'un dictionnaire d'Oxford et a été déployé depuis la Station spatiale internationale en juillet dernier avec un radiomètre micro-ondes miniaturisé. Mesurant à cinq fréquences, TEMPEST-D peut voir à travers les nuages ​​pour révéler l'intérieur des tempêtes où se forment les gouttes de pluie et les cristaux de glace.

Le projet est dirigé par le chercheur principal Steven Reising, professeur de génie électrique et informatique, dont l'équipe a développé le satellite grâce à une subvention de 8,2 millions de dollars du Earth Science Technology Office de la NASA.

"TEMPEST-D est le premier satellite météorologique sur un CubeSat à imager l'intérieur des tempêtes à l'échelle mondiale, " dit Reising, qui dirige le projet en collaboration avec le co-investigateur V. "Chandra" Chandrasekar, Professeur émérite d'université en génie électrique et informatique. "Nous avons montré que la qualité de nos données est au moins aussi élevée que celle des grands radiomètres opérationnels en orbite."

Chandra est un vétéran de plusieurs grandes missions de satellite météorologique.

"Cette mission a été un succès fou - au-delà de nos rêves, " dit-il. " C'était juste censé démontrer la technologie du radiomètre et les manœuvres orbitales. Ensuite, il a commencé à prendre des données, et les gens disaient, "Wow !"… Il s'agit d'observer les ouragans et de produire des données mondiales de très haute qualité, un peu comme une grande mission."

Démonstration des technologies futures

TEMPEST-D est conçu comme une preuve de concept pour les technologies d'observation de la Terre de prochaine génération qui sont des ordres de grandeur plus petits et moins coûteux que les satellites traditionnels exploités par les agences fédérales.

Le but ultime est d'envoyer non pas un mais une constellation de six à huit CubeSats comme TEMPEST-D dans l'espace. Les satellites voleraient dans un train, regarder les tempêtes se développer toutes les quelques minutes. Une résolution temporelle aussi fine offrirait des vues sans précédent à l'intérieur des tempêtes, telles que celles qui menacent le bassin atlantique et l'est des États-Unis chaque année, pour surveiller leur développement toutes les quelques minutes sur une période de 30 minutes. Une telle mission pourrait également améliorer la compréhension des scientifiques des processus nuageux et de l'influence de la vapeur d'eau environnante.

Christian Kummerow, directeur de l'Institut coopératif de recherche sur l'atmosphère de la CSU, est également co-investigateur sur TEMPEST-D. Il a travaillé avec Reising pour développer de nouvelles techniques pour récupérer des informations sur les nuages ​​et les précipitations d'intérêt pour les scientifiques atmosphériques.

mission de la Nasa

TEMPEST-D est dirigé par CSU et géré par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, Californie, en partenariat avec Blue Canyon Technologies, basée à Boulder. La station au sol est exploitée par la NASA Wallops Flight Facility en Virginie. La mission est parrainée par le programme Earth Ventures de la NASA et gérée par le Earth Science Technology Office. L'instrument radiomètre a été construit par JPL et utilise une technologie d'amplificateur micro-ondes à très haute fréquence développée par Northrop Grumman Corporation.