(Phys.org) — Des astronomes ont inspecté un mystérieux complexe d'amas d'étoiles isolé désigné SH2 dans la galaxie NGC 1316 (également connue sous le nom de Fornax A). Les résultats de leur étude, qui ont été publiés le 1er mars dans un article sur arXiv.org, révéler des informations importantes sur la nature de ce complexe, fournissant des informations cruciales sur son origine.

Situé à quelque 62 millions d'années dans la constellation de Fornax, NGC 1316 est l'une des sources radio les plus brillantes du ciel, classée comme une radiogalaxie lenticulaire. Alors que la galaxie est dominée par des étoiles anciennes et d'âge intermédiaire, il montre des signes d'interactions galactiques antérieures. Cependant, le seul indicateur de la formation actuelle d'étoiles dans cette galaxie est la région HII SH2.

Ce complexe d'amas d'étoiles isolé particulier est situé dans la périphérie sud de NGC 1316. Avec une morphologie en forme d'anneau et un âge estimé à environ 100 millions d'années, SH2 contient environ 100 jeunes amas d'étoiles. Bien que ce complexe ait fait l'objet de peu d'études dans le passé, son origine reste encore un mystère.

Afin de révéler plus de détails sur cette région intéressante de NGC 1316, une équipe d'astronomes dirigée par Tom Richtler de l'Université de Concepcion au Chili l'a observé en octobre 2012. Les observations ont été réalisées avec le Visible MultiObject Spectrograph (VIMOS) monté sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO au Chili. Les chercheurs ont utilisé VIMOS pour étudier la morphologie de SH2, cinématique, et la métallicité utilisant des cartes de lignes, cartes de vitesse, et le diagnostic de ligne de quelques spectres caractéristiques.

"Nous avons utilisé l'Unité de Terrain Intégrale de l'instrument VIMOS, où chaque pixel du champ correspond à un spectre plutôt qu'à une seule valeur d'intensité comme en imagerie normale. Par conséquent, ce type d'instrument fournit un moyen très efficace de recueillir des informations astrophysiques, " Richtler a déclaré à Phys.org.

L'équipe a mené ces observations dans le but principal de tester l'hypothèse selon laquelle SH2 serait une galaxie naine en chute libre. Richtler a noté que cette hypothèse est tout à fait raisonnable, étant donné les obus et les ondulations de NGC 1316, témoin d'autres galaxies naines en chute libre. De plus, SH2 a la taille typique d'une galaxie naine.

« La formation d'étoiles serait alors initiée par le choc dans le gaz du précurseur de SH2. C'est un phénomène que l'on voit assez fréquemment dans d'autres galaxies naines qui accompagnent de plus grandes galaxies, " ajouta Richtler.

Cependant, les diagrammes de diagnostic en ligne forte et les étalonnages empiriques décrits dans l'article montrent une métallicité élevée de SH2, ce qui ne confirme pas cette théorie. Les résultats favorisent plutôt un scénario dans lequel un complexe de nuage moléculaire (qui pourrait se former lors d'une fusion il y a environ 2 milliards d'années) a commencé un processus de formation d'étoiles il y a environ 100 millions d'années.

"La teneur en métal doit être faible, comme on le trouve invariablement pour les galaxies naines. Par conséquent, SH2 n'est pas une galaxie naine en chute libre, mais s'est formé au sein d'un gros nuage de gaz qui a son origine dans certaines interactions galactiques il y a plus d'un milliard d'années. SH2 est un exemple de la façon dont la formation d'amas globulaire encore énigmatique aurait pu se produire dans le passé, " a conclu Richtler.

Les chercheurs prévoient d'autres observations de SH2 en utilisant les autres unités de terrain intégrales du VLT, ce qui pourrait révéler plus d'informations sur la nature de cette région. En particulier, ils veulent savoir comment un grand complexe de nuages ​​moléculaires pourrait survivre pendant 1 à 2 milliards d'années sans formation d'étoiles, et pourquoi il a une morphologie en forme d'anneau. L'équipe étudiera également pourquoi le processus de formation d'étoiles a été si efficace dans la production d'amas d'étoiles massives liées et non d'étoiles de champ.

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