Le vaisseau spatial MAVEN de la NASA a effectué cette semaine une manœuvre non prévue auparavant pour éviter une collision dans un proche avenir avec la lune de Mars Phobos.

Le vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) est en orbite autour de Mars depuis un peu plus de deux ans, étudier la haute atmosphère de la planète rouge, l'ionosphère et les interactions avec le soleil et le vent solaire. Mardi, 28 février le vaisseau spatial a brûlé un moteur de fusée qui a augmenté sa vitesse de 0,4 mètre par seconde (moins de 1 mile par heure). Bien qu'une petite correction, il suffisait que – projeté une semaine plus tard lorsque la collision se serait autrement produite – MAVEN raterait le bosse, lune remplie de cratères d'environ 2,5 minutes.

Il s'agit de la première manœuvre d'évitement de collision que le vaisseau spatial MAVEN a effectuée sur Mars pour éviter Phobos. Les orbites de MAVEN et de Phobos sont suffisamment connues pour que cette différence de synchronisation assure qu'elles n'entreront pas en collision.

MAVEN, avec une orbite elliptique autour de Mars, a une orbite qui croise celles d'autres engins spatiaux et la lune Phobos plusieurs fois au cours d'une année. Quand les orbites se croisent, les objets ont la possibilité d'entrer en collision s'ils arrivent à cette intersection en même temps. Ces scénarios sont connus bien à l'avance et sont soigneusement surveillés par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, qui a sonné l'alerte quant à la possibilité d'une collision.

Avec un préavis d'une semaine, il semblait que MAVEN et Phobos avaient de bonnes chances de se frapper lundi, 6 mars arrivant à leur point de croisement d'orbite à environ 7 secondes d'intervalle. Étant donné la taille de Phobos (modélisée pour plus de simplicité comme une sphère de 30 kilomètres, un peu plus grand que la lune réelle pour être prudent), ils avaient une forte probabilité d'entrer en collision si aucune mesure n'était prise.

Le chercheur principal de MAVEN, Bruce Jakosky, de l'Université du Colorado à Boulder, a déclaré "Félicitations aux équipes de navigation et de suivi du JPL pour avoir veillé aux éventuelles collisions chaque jour de l'année, et à l'équipe du vaisseau spatial MAVEN pour avoir effectué la manœuvre sans faille."