Une fusée Atlas V avec le rover Perseverance décolle du complexe de lancement 41 à la base aérienne de Cap Canaveral en Floride
Le dernier rover martien Perseverance de la NASA a lancé jeudi une mission d'astrobiologie pour rechercher des signes d'une ancienne vie microbienne sur la planète rouge et pour faire voler un hélicoptère-drone sur un autre monde pour la première fois.
Des voyages précédents sur Mars ont découvert qu'il faisait beaucoup plus chaud et humide il y a trois milliards d'années qu'aujourd'hui, créer les conditions nécessaires à une vie basée sur le carbone.
L'objectif de Persévérance est d'aller plus loin, et découvrez si « habitable » se traduit par « habité ».
"Il n'y aurait pas de plus grande découverte dans l'histoire de l'humanité que de trouver une vie qui n'est pas dans notre propre monde, ", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine.
"Si nous devions faire une découverte que c'était en fait, tout à partir de ce moment-là va être 'D'accord, quelle autre vie est là-bas? Comment y arrive-t-on ? Comment l'étudions-nous ?'"
Une fusée Atlas V transportant le vaisseau spatial de Persévérance a décollé à 7h50 (11h50 GMT) de Cap Canaveral, Floride, et ses étapes séparées selon le plan.
Mais alors que le vaisseau spatial traversait l'ombre de la Terre, la température d'un système de chauffage a baissé, déclenchant un "mode sans échec" qui éteint tous les systèmes, sauf les systèmes essentiels.
La NASA a déclaré qu'elle n'avait jamais rencontré ce problème auparavant car les vaisseaux spatiaux précédents suivaient une trajectoire de vol différente, mais a ajouté que le problème n'était pas grave et que le navire serait bientôt de retour en mode normal.
Un spectateur prend une photo alors que la fusée Atlas V avec le rover Perseverance décolle du complexe de lancement 41 de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride
"La philosophie est qu'il est de loin préférable de déclencher un événement en mode sans échec lorsqu'il n'est pas nécessaire, que de manquer celui qui est, ", a déclaré l'agence.
Si tout se passe comme prévu, Persévérance atteindra Mars le 18 février 2021, devenant le cinquième rover à terminer le voyage depuis 1997.
Jusque là, tous ont été américains. La Chine a lancé son premier rover sur Mars la semaine dernière, qui devrait arriver d'ici mai 2021.
D'ici l'année prochaine, la planète pourrait avoir trois rovers actifs, y compris Curiosity de la NASA, qui a atterri en 2012.
Plus rapide et plus intelligent
Persévérance est une version améliorée de Curiosity :plus rapide, plus intelligent, et capable de naviguer de manière autonome 200 mètres (650 pieds) par jour.
De la taille d'un petit SUV, il pèse une tonne métrique, possède 19 caméras et deux microphones, que les scientifiques espèrent être les premiers à enregistrer du son sur Mars.
Il a un bras robotique de deux mètres de long, et est alimenté par une petite batterie nucléaire.
Une fois en surface, La NASA déploiera l'Ingenuity Mars Helicopter, un petit avion de 1,8 kilogramme (quatre livres) qui tentera de voler dans une atmosphère qui ne représente qu'un pour cent de la densité de celle de la Terre.
Une fois en surface, La NASA déploiera l'Ingenuity Mars Helicopter, un petit avion de 1,8 kilogramme (quatre livres) qui tentera de voler dans une atmosphère qui ne représente qu'un pour cent de la densité de la Terre.
L'idée est d'établir une preuve de concept qui pourrait un jour révolutionner l'exploration planétaire, car les rovers ne peuvent parcourir que quelques dizaines de kilomètres au cours de leur vie entière et sont vulnérables aux dunes de sable et autres obstacles.
Un peu de MOXIE
Un autre objectif est d'aider à ouvrir la voie à de futures missions humaines - et un obstacle majeur est l'atmosphère de la planète contenant 96 pour cent de dioxyde de carbone.
L'oxygène liquide peut être apporté de la Terre, ou l'oxygène peut être extrait de la glace sous la surface martienne.
Une approche plus simple consiste à le convertir de l'atmosphère, c'est ce que l'expérience d'utilisation des ressources in situ de l'oxygène de Mars, ou MOXIE peut faire, à l'aide d'un procédé appelé électrolyse.
Le plan est d'effectuer au moins 10 courses de production d'oxygène en utilisant le dispositif de la taille d'une batterie de voiture dans autant de conditions saisonnières et environnementales différentes que possible.
Fiche d'information sur le rover Mars de la NASA, Persévérance
Mais la mission principale de Persévérance est de parcourir la planète à la recherche de preuves d'anciennes formes de vie.
La foreuse du rover recueillera environ 30 carottes de roche intactes et les placera dans des tubes à essai, à collecter par une future mission conjointe américano-européenne.
La preuve indiscutable de la vie passée sur Mars ne sera probablement pas confirmée, s'il existe, jusqu'à ce que ces échantillons soient analysés, ce qui est peu probable avant les années 2030.
Delta antique
La NASA a choisi le cratère Jezero comme site d'atterrissage, un bassin d'impact géant juste au nord de l'équateur martien.
Il y a trois à quatre milliards d'années, une rivière s'y déversait dans une grande étendue d'eau.
"À Jezero, nous avons des vallées fluviales qui entrent et sortent du cratère et nous savons que le lac s'est rempli d'eau et a débordé, ", a déclaré jeudi la géologue Katie Stack Morgan du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.
La mission principale de Persévérance est de parcourir la planète à la recherche de preuves d'anciennes formes de vie
"Nous pensons que Jezero a tous les éléments constitutifs pour soutenir la vie passée."
La mission doit durer au moins deux ans, mais probablement beaucoup plus longtemps compte tenu de l'endurance dont les rovers précédents ont fait preuve.
© 2020 AFP
