Cette illustration fournie par la NASA/JPL-Caltech montre la conception d'un artiste de ce à quoi peut ressembler le système planétaire TRAPPIST-1, sur la base des données disponibles sur leurs diamètres, masses et distances de l'étoile hôte. Les planètes tournent étroitement autour d'une étoile naine sombre appelée Trappist-1, à peine la taille de Jupiter. Trois sont dans la zone dite habitable, où l'eau liquide et, peut-être la vie, pourrait exister. Les autres sont sur le pas de la porte. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Pour la première fois, les astronomes ont découvert sept planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'une seule étoile proche et ces nouveaux mondes pourraient contenir la vie.
Cet amas de planètes se trouve à moins de 40 années-lumière dans la constellation du Verseau, selon la NASA et l'équipe de recherche dirigée par la Belgique qui ont annoncé la découverte mercredi.
Les planètes tournent étroitement autour d'une étoile naine sombre appelée Trappist-1, à peine la taille de Jupiter. Trois sont dans la zone dite habitable, la zone autour d'une étoile où l'eau et, peut-être la vie, pourrait exister. Les autres sont sur le pas de la porte.
Les scientifiques ont déclaré qu'ils devaient étudier les atmosphères avant de déterminer si ces roches, les planètes terrestres pourraient soutenir une sorte de vie. Mais cela montre déjà combien de planètes de la taille de la Terre pourraient être là-bas, en particulier dans l'endroit idéal d'une étoile, mûr pour la vie extraterrestre. Plus il y a de planètes comme ça, plus le potentiel d'en trouver un qui est vraiment habitable est grand. Jusqu'à maintenant, seules deux ou trois planètes de la taille de la Terre avaient été repérées autour d'une étoile. Un monde rocheux de la taille de la Terre à l'intérieur de la zone habitable d'une étoile est considéré comme le meilleur candidat pour trouver des preuves de vie.
"Nous avons franchi une étape cruciale pour découvrir s'il y a de la vie là-bas, " a déclaré Amaury Triaud de l'Université de Cambridge, l'un des chercheurs.
Le potentiel pour plus de planètes de la taille de la Terre dans notre galaxie de la Voie lactée est ahurissant. L'histoire de la recherche de planètes montre que "quand il y en a un, Il y a plus, " a déclaré Sara Seager, astrophysicienne au Massachusetts Institute of Technology.
"Avec ce système incroyable, nous savons qu'il doit y avoir beaucoup plus de mondes potentiellement porteurs de vie qui ne demandent qu'à être découverts, " elle a dit.
Thomas Zurbuchen de la NASA, administrateur associé de la mission scientifique, a déclaré que la découverte "nous donne un indice que trouver une seconde Terre n'est pas seulement une question de si, mais quand, " et répond à la question séculaire de " Sommes-nous seuls là-bas ? "
"Nous faisons un pas en avant avec cela, un bond en avant en fait, pour répondre à cette question, ", a déclaré Zurbuchen lors d'une conférence de presse.
Le printemps dernier, Michael Gillon de l'Université de Liège et son équipe ont rapporté avoir trouvé trois planètes autour de Trappist-1. Maintenant, le compte est jusqu'à sept, et Gillon a dit qu'il pourrait y en avoir plus. Leurs dernières découvertes paraissent dans la revue La nature .
Ce système solaire surpeuplé mais compact, distant de 235 000 milliards de kilomètres, rappelle Jupiter et ses lunes galiléennes, selon les chercheurs.
Imaginez ceci :si Trappist-1 était notre soleil, les sept planètes seraient à l'intérieur de l'orbite de Mercure. Mercure est la planète la plus interne de notre propre système solaire.
Cette image fournie par la NASA/JPL-Caltech montre la conception d'un artiste de ce à quoi pourrait ressembler la surface de l'exoplanète TRAPPIST-1f, sur la base des données disponibles sur son diamètre, masse et distances de l'étoile hôte. Les planètes tournent étroitement autour d'une étoile naine sombre appelée Trappist-1, à peine la taille de Jupiter. Trois sont dans la zone dite habitable, où l'eau liquide et, peut-être la vie, pourrait exister. Les autres sont sur le pas de la porte. (NASA/JPL-Caltech via AP)
L'étoile ultrafroide au cœur de ce système brillerait 200 fois plus faiblement que notre soleil, un crépuscule perpétuel tel que nous le connaissons. Et l'étoile brillerait en rouge, peut-être de couleur saumon, spéculent les chercheurs.
"Le spectacle serait beau parce que de temps en temps, tu verrais une autre planète, peut-être à peu près aussi gros que deux fois la lune dans le ciel, selon la planète sur laquelle vous vous trouvez et la planète que vous regardez, " Triaud a déclaré mardi lors d'une téléconférence avec des journalistes.
Les années sont extrêmement courtes dans ce système stellaire :les planètes ne mettent que 1 ½ à 20 jours pour orbiter Trappist-1.
Ignas Snellen de l'Observatoire de Leyde, qui n'a pas participé à l'étude, est enthousiasmé par la perspective d'en savoir plus sur ce qu'il appelle « les sept sœurs de la planète Terre ». Dans un article complémentaire de Nature, il a dit que l'équipe de Gillon aurait pu avoir de la chance en attrapant autant de planètes terrestres d'un seul coup stellaire.
"Mais trouver sept planètes de la taille de la Terre en transit dans un si petit échantillon suggère que le système solaire avec ses quatre (sous-) planètes de la taille de la Terre pourrait n'avoir rien d'extraordinaire, " a écrit Snellen.
Tout à fait, les astronomes ont confirmé près de 3, 600 planètes hors de notre système solaire depuis les années 1990, mais à peine quatre douzaines sont dans la zone habitable potentielle de leurs étoiles, et de ceux-là, seulement 18 ont approximativement la taille de la Terre.
Gillon et son équipe ont utilisé des télescopes terrestres et spatiaux pour identifier et suivre les sept planètes Trappist-1, qu'ils étiquettent simplement par des lettres minuscules, "b" à "h". Comme c'est typique dans ces cas, la lettre « A » — en majuscule — est réservée à l'étoile. Les planètes projettent des ombres sur leur étoile en passant devant elle; c'est ainsi que les scientifiques les ont repérées.
Minuscule, les étoiles froides comme Trappist-1 ont longtemps été évitées par les chasseurs d'exoplanètes (les exoplanètes sont celles en dehors de notre système solaire). Mais les astronomes belges ont décidé de les rechercher, construire un télescope au Chili pour observer 60 des étoiles naines ultrafroides les plus proches. Leur télescope trappiste a prêté son nom à cette étoile.
Bien que faible, l'étoile Trappist-1 est proche des standards cosmiques, permettant aux astronomes d'étudier les atmosphères de ses sept planètes tempérées. Tous les sept semblent être solides comme la Terre - principalement rocheux et peut-être glacé, trop.
Ils semblent tous être verrouillés par les marées, ce qui signifie que le même côté fait continuellement face à l'étoile, tout comme le même côté de notre lune nous fait toujours face. La vie pourrait encore exister à ces endroits, les chercheurs ont expliqué.
"Ici, si la vie réussissait à prospérer et à libérer des gaz similaires à ceux que nous avons sur Terre, alors on saura, " dit Triaud.
Les analyses chimiques devraient indiquer la vie avec peut-être 99 % de confiance, a noté Gillon. Mais il a ajouté :"Nous ne serons jamais complètement sûrs" sans y aller.
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