Des membres de l'Institut d'astronomie Sternberg de l'Université d'État Lomonossov de Moscou ont étudié les changements dans l'apparence des émissions autour du trou noir supermassif au centre d'une galaxie appelée NGC 2617. Le centre de cette galaxie a subi des changements d'apparence spectaculaires il y a plusieurs années. , devenir beaucoup plus brillant; les astronomes ont pu faire des observations révolutionnaires. Les résultats de ces enquêtes ont été publiés dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

La plupart des galaxies comme la nôtre contiennent un trou noir géant dans leur noyau central. Ces objets monstrueux ont des masses allant d'un million à un milliard de fois la masse de notre soleil. Le trou noir de notre galaxie est inactif, mais dans certaines galaxies, le trou noir avale du gaz qui y monte en spirale à des milliers de fois la vitesse du son, et émettant d'énormes quantités de rayonnement. Ces galaxies sont appelées "noyaux galactiques actifs, " (AGN). La production d'énergie autour des trous noirs de ces AGN peut dépasser celle des centaines de milliards d'étoiles dans le reste de la galaxie. La manière dont ces galaxies obtiennent leurs trous noirs supermassifs est un mystère majeur.

Les noyaux des galaxies dans lesquelles les trous noirs supermassifs consomment activement du gaz sont classés en deux types :ceux offrant une vue directe de la matière en spirale vers l'horizon des événements, et ceux dont les régions intérieures sont obscurcies par la poussière, offrant uniquement des vues de gaz se déplaçant lentement beaucoup plus loin du trou noir.

Depuis des décennies, les astronomes se sont demandé pourquoi nous voyons les régions les plus internes de certains noyaux galactiques actifs mais pas d'autres. Une explication populaire des deux types de noyaux galactiques actifs est qu'ils sont vraiment les mêmes, mais ils semblent être différents parce que nous les regardons sous des angles différents. Vu de face, il est possible d'observer directement des gaz chauds en spirale dans le trou noir. Si le noyau galactique actif est incliné, puis la poussière autour du noyau bloque notre vue et nous ne pouvons voir le gaz se déplaçant plus lentement qu'à une année-lumière ou plus.

Le chef de l'équipe de recherche internationale impliquée dans l'enquête, Viktor Oknyansky, dit :« Les cas de transition d'objet d'un type à l'autre s'avèrent être un problème certain pour ce modèle d'orientation. En 1984, nous avons trouvé un changement dans l'apparence d'un autre noyau galactique actif connu sous le nom de NGC 4151. C'était l'un des rares cas connus de ce type dans le passé. On connaît aujourd'hui plusieurs dizaines de noyaux galactiques actifs qui ont changé de type. Dans notre étude récente, nous nous sommes concentrés sur l'un des meilleurs cas :NGC 2617."

Oknyansky poursuit :« En 2013, une équipe de chercheurs aux États-Unis a découvert que NGC 2617 était passé d'actif, où les régions intérieures étaient cachées, à un état exposé. Nous ne savions pas combien de temps il resterait dans ce nouvel état dévoilé. Cela pourrait durer seulement une courte période de temps ou peut-être des dizaines d'années. Le titre de l'article des astronomes américains était « L'homme derrière le rideau... » Lorsque nous avons commencé notre étude, nous ne savions pas combien de temps le rideau resterait ouvert, mais nous avons intitulé notre article 'Le rideau reste ouvert..., ' parce que nous continuons à voir dans les régions intérieures de NGC 2617.

Selon les auteurs, il n'y a pas d'explication acceptée jusqu'à présent de ce qui permettrait d'observer les régions internes d'un noyau galactique actif qui était auparavant caché.

Oknyansky dit, « Il est clair que ce phénomène n'est pas très rare. Au contraire, nous pensons que c'est assez typique. Nous envisageons diverses explications possibles. La première est qu'une étoile s'est peut-être approchée de trop près du trou noir et a été déchirée. Cependant, la perturbation d'une étoile par un trou noir est très rare, et nous ne pensons pas que de tels événements puissent expliquer la fréquence observée des changements de type des noyaux galactiques actifs. Au lieu, nous privilégions un modèle où le trou noir a commencé à avaler du gaz plus rapidement. Au fur et à mesure que le matériau se dirige vers le trou noir, il émet un fort rayonnement. Nous supposons que ce rayonnement intense détruit une partie de la poussière entourant le noyau et nous permet de voir les régions internes."

Oknyansky poursuit :« L'étude de ces changements rapides de type est très importante pour comprendre ce qui se passe autour des trous noirs supermassifs qui avalent rapidement du gaz. Nous nous sommes donc concentrés sur l'observation des différents types de rayonnement émis par NGC 2617. Cela a nécessité un effort à grande échelle. »

Les données d'observation du projet ont été obtenues à l'aide du MASTER Global Robotic Network exploité par le professeur Vladimir Lipunov et son équipe, le nouveau télescope de 2,5 m situé près de Kislovodsk, un télescope de 2 m de l'observatoire d'Azerbaïdjan, le satellite à rayons X Swift, et quelques autres télescopes. Cette recherche a été menée en coopération avec des collègues d'Azerbaïdjan, les États Unis, Finlande, Le Chili, Israël et l'Afrique du Sud.