Stan Whitcomb de Caltech, qui a été impliqué dans presque tous les aspects du développement et du succès final de l'observatoire à ondes gravitationnelles de l'interféromètre laser (LIGO), donnera une conférence sur la détection historique des ondes gravitationnelles par le projet le 19 février lors de la réunion de l'American Associate for the Advancement of Science (AAAS) à Boston.

En septembre 2015, LIGO a fait la première observation directe des ondes gravitationnelles, des ondulations dans l'espace et le temps prédites pour la première fois par Albert Einstein il y a plus de 100 ans. Les détecteurs jumeaux du projet - un à Hanford, Washington et l'autre à Livingston, La Louisiane a enregistré les vagues tremblantes de la fusion titanesque de deux trous noirs lointains.

Whitcomb discutera de l'importance de la découverte - comment elle a confirmé la théorie de la relativité générale d'Einstein et a ouvert une nouvelle façon de voir l'univers pour les astronomes. "Ce n'est pas inaccessible" la science des fusées, '" dit Whitcomb, qui est actuellement à la retraite mais sert toujours de scientifique en chef pour LIGO. "Avec de bonnes explications, les lycéens peuvent comprendre la majeure partie de la science derrière LIGO."

Il parlera également des enjeux techniques des détecteurs LIGO, lequel, pour détecter les ondes gravitationnelles, a dû faire des mesures sur des échelles imperceptiblement minuscules, jusqu'aux niveaux subatomiques où les fluctuations quantiques de la matière influencent les mesures.

Bien que la notion de LIGO date des années 1970, l'entreprise prenait encore forme lorsque Whitcomb a rejoint le projet en 1980. Chez Caltech, il a aidé à superviser la conception et la construction du prototype de 40 mètres de LIGO, où de nombreuses idées pour les instruments actuels ont été testées. Whitcomb a également été le scientifique principal pour la construction des premiers détecteurs LIGO, et est resté actif dans l'équipe jusqu'à la découverte capitale du projet en 2015.

Whitcomb a pris sa retraite le 15 septembre 2015, qui par coïncidence s'est avéré être un jour après la grande découverte de LIGO. Il se souvient s'être promené avec sa femme le 14 septembre après avoir lu les premiers rapports de détection et lui avoir expliqué que sa retraite n'allait pas être aussi calme qu'il le pensait. Une partie du travail de retraite de Whitcomb consistait à coprésider un comité chargé d'évaluer soigneusement la véracité de tout signal dans le cas improbable où un quelconque serait détecté.

"J'ai tout de suite reconnu le signal des ondes gravitationnelles, " dit Whitcomb. " Mais c'était le travail du comité de séparer le signal et de s'assurer qu'il n'y avait rien d'autre que des ondes gravitationnelles. On a passé des mois à essayer de jeter de l'eau froide sur la détection, jusqu'à ce que nous soyons finalement convaincus que c'était la vraie chose."

La conférence de Whitcomb fait partie d'une session intitulée "Gravitational Waves:Communicating the Science and Wonder of LIGO, " dans lequel Lynn Cominsky de la Sonoma State University et Joey Key de l'Université de Washington parleront des efforts d'éducation et de sensibilisation de LIGO.