Alors que le monde essaie de relever les défis de 2020, les discussions sur l'utilisation des ressources extraites de l'espace extra-atmosphérique continuent de s'intensifier.

Le 6 avril, la Maison Blanche des États-Unis a publié un décret stipulant que les Américains « devraient avoir le droit de se lancer dans l'exploration commerciale, récupération, et l'utilisation des ressources dans l'espace, conforme à la législation en vigueur."

Il exige également que le secrétaire d'État américain négocie des accords bilatéraux et multilatéraux avec des États étrangers concernant les futures « récupération et utilisation publiques et privées des ressources spatiales ».

Cet édit soulève une question juridique et politique fondamentale :si l'exploitation et l'utilisation des ressources spatiales par les gouvernements et les entreprises auront finalement lieu, comment cela sera-t-il gouverné ?

De vastes discussions internationales sur ce sujet entre les 95 États membres (y compris l'Australie) du Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique ont commencé sérieusement en 2016. Celles-ci devaient se poursuivre le mois dernier mais ont été reportées en raison de la COVID-19. pandémie.

Pour comprendre l'impact de la poussée américaine pour l'exploitation minière spatiale, nous devons tenir compte de la technologie, commercial, légal, et les contextes historiques qui la sous-tendent.

Envole-moi vers la Lune

L'espace est indéniablement un lieu difficile pour l'activité commerciale. Nous avons une compréhension des vastes gisements de minéraux rares et précieux tels que l'or, argent et platine, et les sources d'eau qui pourraient être trouvées sur les corps célestes (y compris la lune et les astéroïdes). Cela dit, il serait technologiquement complexe de réaliser les rêves d'une économie des ressources extraterrestres.

En 2019, le vaisseau spatial japonais Hayabusa-2 a collecté avec succès des échantillons de roche de l'astéroïde Ryugu, à environ 300 millions de km de la Terre. Ils devraient arriver sur Terre (atterrissage à Woomera en Australie) en décembre.

Malgré cette réalisation, extraire des ressources en quantité suffisante pour soutenir une base lunaire, par exemple, c'est loin, et le traitement de ces ressources en substances utiles telles que le carburant est encore plus loin.

Mais les défis technologiques n'ont pas empêché les petites start-ups et les entreprises comme Blue Origin de tout lancer, de l'extraction d'astéroïdes aux usines de traitement de carburant lunaire.

Compte tenu de l'ampleur de l'investissement nécessaire, ces entreprises ont besoin de garanties juridiques. En 2015, le Commercial Space Launch Competitiveness Act des États-Unis a affirmé le droit des entreprises américaines de posséder et de vendre des ressources extraites dans l'espace « obtenues conformément à la loi applicable, y compris les obligations internationales des États-Unis.

La loi a suscité un large débat sur la portée du droit international pertinent à l'époque, en particulier comme reflété dans le Traité sur l'espace extra-atmosphérique.

A qui (quelles) règles s'appliquent-elles ?

Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 - auquel 109 pays, dont l'Australie sont parties, énonce les principes fondamentaux qui régissent toutes les activités spatiales.

En plus de restreindre le placement d'armes nucléaires en orbite terrestre et sur des corps célestes (une réalisation capitale en soi), le traité interdit également expressément les revendications de souveraineté dans l'espace extra-atmosphérique, y compris la lune, planètes et astéroïdes. Au lieu, il déclare que l'espace est libre pour l'exploration et l'utilisation. Cela inclut l'exploitation des ressources naturelles de l'espace dans les termes des principes par toutes les nations.

L'Australie est également partie à l'Accord sur la Lune de 1979, qui permet l'utilisation de ressources minérales et autres ressources spatiales à des fins scientifiques et pour soutenir des missions scientifiques.

Il indique quand l'exploitation des ressources naturelles est « sur le point de devenir réalisable, " les États parties à ce traité conviendront d'un régime international approprié. Mais l'Accord sur la Lune n'a que 18 États parties, et n'a jamais été accepté par une grande puissance spatiale comme la Russie, La Chine ou les États-Unis.

Le décret américain reconnaît que les activités d'extraction de ressources spatiales sont soumises au droit international. Mais du point de vue américain, le droit pertinent est centré sur le Traité sur l'espace extra-atmosphérique, l'Accord sur la Lune ne jouant aucun rôle.

Réaction internationale

Il ne fait aucun doute qu'il y aura un recul géopolitique d'autres pays vers le langage brutal de l'Ordre américain. La Russie a déjà comparé l'approche américaine au colonialisme.

Mais au-delà de la rhétorique, l'ordonnance de la Maison Blanche ne fait que confirmer ce que nous savions déjà :les États-Unis veulent que leurs entreprises puissent utiliser les ressources spatiales.

Si les technologies d'exploration spatiale doivent être développées, et les gouvernements nationaux ne sont pas en mesure de financer de telles recherches, le secteur privé (avec la confiance juridique nécessaire) devra mettre son propre argent sur la table.

Le décret confirme également que les États-Unis sont attachés au Traité sur l'espace extra-atmosphérique, qui reste aussi importante aujourd'hui qu'elle l'était en 1967, sinon plus. Heureusement, cela dissipe les suggestions inquiétantes que les États-Unis pourraient envisager de se retirer de cet instrument le plus fondamental du droit spatial.

Au-delà de l'accord sur un cadre juridique

Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique exige que les activités spatiales soient « menées au profit et dans l'intérêt de tous les pays ».

Dans le cadre des discussions juridiques sur l'extraction et l'utilisation des ressources spatiales, il y a des questions importantes concernant l'inégalité internationale des richesses, structures de pouvoir, et où les rôles et les droits des entreprises privées se croisent avec la réglementation internationale. Il y a aussi des débats à avoir sur les implications éthiques et sociétales de l'exploitation minière de la lune et d'autres corps célestes.

Alors que nous passons du « potentiel » à la « réalité » de l'exploitation minière spatiale, il y aura certainement beaucoup plus de déclarations gouvernementales de tous les coins de la terre. Dans tous les sens du terme, nous aurons besoin de « regarder cet espace ».

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.