Déplacez-vous sur Jupiter ; Saturne est le roi de la nouvelle lune.

Une équipe dirigée par Scott S. Sheppard de Carnegie a trouvé 20 nouvelles lunes en orbite autour de Saturne. Cela porte le nombre total de lunes de la planète aux anneaux à 82, surpassant Jupiter, qui en compte 79. La découverte a été annoncée lundi par le Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale.

Chacune des lunes nouvellement découvertes mesure environ cinq kilomètres, ou trois milles, en diamètre. Dix-sept d'entre eux orbitent la planète à l'envers, ou dans un sens rétrograde, ce qui signifie que leur mouvement est opposé à la rotation de la planète autour de son axe. Les trois autres lunes orbitent dans la même direction que Saturne.

Deux des lunes progrades sont plus proches de la planète et mettent environ deux ans pour faire le tour de Saturne. Les lunes rétrogrades les plus éloignées et l'une des lunes progrades mettent chacune plus de trois ans pour terminer une orbite.

"L'étude des orbites de ces lunes peut révéler leurs origines, ainsi que des informations sur les conditions entourant Saturne au moment de sa formation, " expliqua Sheppard.

Les lunes extérieures de Saturne semblent être regroupées en trois groupes différents en termes d'inclinaison des angles auxquels elles orbitent autour de la planète. Deux des lunes progrades récemment découvertes s'intègrent dans un groupe de lunes extérieures avec des inclinaisons d'environ 46 degrés appelé le groupe inuit, car ils sont nommés d'après la mythologie inuite. Ces lunes comprenaient peut-être autrefois une plus grande lune qui a été brisée dans un passé lointain. De même, les lunes rétrogrades nouvellement annoncées ont des inclinaisons similaires à d'autres lunes saturniennes rétrogrades déjà connues, indiquant qu'ils sont aussi probablement des fragments d'une lune mère autrefois plus grande qui a été brisée. Ces lunes rétrogrades sont dans le groupe nordique, avec des noms provenant de la mythologie nordique. L'une des lunes rétrogrades récemment découvertes est la lune connue la plus éloignée autour de Saturne.

"Ce genre de groupement de lunes extérieures est également vu autour de Jupiter, indiquant que de violentes collisions se sont produites entre les lunes du système saturnien ou avec des objets extérieurs tels que le passage d'astéroïdes ou de comètes, " a expliqué Sheppard.

L'autre lune prograde nouvellement découverte a une inclinaison proche de 36 degrés, qui est similaire à l'autre groupe connu de lunes progrades internes autour de Saturne appelé le groupe gaulois. Mais cette nouvelle lune orbite beaucoup plus loin de Saturne que n'importe quelle autre lune prograde, indiquant qu'il pourrait avoir été tiré vers l'extérieur au fil du temps ou pourrait ne pas être associé au groupement plus interne de lunes progrades.

Si une quantité importante de gaz ou de poussière était présente lorsqu'une plus grande lune s'est brisée et a créé ces amas de fragments de lune plus petits, il y aurait eu de fortes interactions de friction entre les plus petites lunes et le gaz et la poussière, provoquant leur spirale dans la planète.

"Dans la jeunesse du système solaire, le Soleil était entouré d'un disque rotatif de gaz et de poussière à partir duquel les planètes sont nées. On pense qu'un disque de gaz et de poussière similaire a entouré Saturne pendant sa formation, " a déclaré Sheppard. " Le fait que ces lunes nouvellement découvertes aient pu continuer à orbiter autour de Saturne après la séparation de leurs lunes mères indique que ces collisions se sont produites après que le processus de formation des planètes était presque terminé et que les disques n'étaient plus un facteur. "

des lunes ont été découvertes à l'aide du télescope Subaru au sommet du Mauna Kea à Hawaï. L'équipe d'observation comprenait Sheppard, David Jewitt de l'UCLA, et Jan Kleyna de l'Université d'Hawaï.

« En utilisant certains des plus grands télescopes du monde, nous terminons maintenant l'inventaire des petites lunes autour des planètes géantes, " dit Scott Sheppard. " Ils jouent un rôle crucial en nous aidant à déterminer comment les planètes de notre système solaire se sont formées et ont évolué. "

L'année dernière, Sheppard a découvert 12 nouvelles lunes en orbite autour de Jupiter et Carnegie a organisé un concours en ligne pour en nommer cinq.

"J'étais tellement ravi de la quantité d'engagement du public sur le concours de nommage des lunes de Jupiter que nous avons décidé d'en faire un autre pour nommer ces lunes saturniennes nouvellement découvertes, " dit Sheppard. " Cette fois, les lunes doivent être nommées d'après les géants du norrois, Gaulois, ou la mythologie inuite.