Les amas de galaxies sont depuis longtemps reconnus comme des laboratoires importants pour l'étude de la formation et de l'évolution des galaxies. L'avènement de la nouvelle génération de télescopes de relevé à ondes millimétriques et submillimétriques, comme le télescope du pôle Sud (SPT), a permis d'identifier de faibles amas de galaxies sur de grandes fractions du ciel en utilisant un effet reconnu pour la première fois par Rashid Sunyaev et Yakov Zel'dovich en 1969 :lorsque des électrons chauds dans le gaz de l'amas interagissent avec la lumière du fond diffus cosmologique omniprésent, ils augmentent son luminosité très légèrement.

SAO est une institution partenaire du télescope du pôle Sud, qui a mené une vaste étude couvrant environ six pour cent de l'ensemble du ciel avec une sensibilité et une résolution angulaire appropriées pour repérer des amas de galaxies aussi loin que ceux de l'époque d'environ quatre milliards d'années après le big bang. L'un des avantages de l'étude de cet échantillon d'amas est que parce qu'ils ont été identifiés à partir de leurs signatures de gaz chauds (plutôt que de la lumière des étoiles de leurs galaxies membres), l'évolution de l'amas et de sa population d'ensemble est plus facile à démêler.

L'astronome de CfA Brian Stalder et une équipe de collègues ont utilisé les données de l'enquête SPT pour identifier vingt-six des amas les plus massifs connus, chacun avec une masse de plus d'un million de milliards de masses solaires. Ils constatent que les amas sont largement en accord avec la réflexion actuelle sur l'évolution des amas massifs et des étoiles dans ces galaxies. Les modèles suggèrent une évolution généralement passive (c'est-à-dire sans perturbations inhabituelles par collisions ou rétroaction nucléaire de trou noir) et impliquent que la majeure partie de la formation des étoiles et de la fusion des galaxies a eu lieu à une époque encore plus ancienne que celle couverte par cet échantillon. Les scientifiques notent, cependant, qu'un échantillon plus important est nécessaire pour étendre les conclusions, et il est actuellement entrepris à l'aide d'autres grands télescopes optiques, notamment les télescopes jumeaux Magellan de 6,5 mètres au Chili, dont SAO est également un partenaire de premier plan.