Y at-il quelqu'un là-bas? La question de savoir si les Terriens sont seuls dans l'univers a intrigué tout le monde, des biologistes et physiciens aux philosophes et cinéastes. C'est également la force motrice des recherches de l'astronome de l'Université d'État de San Francisco Stephen Kane sur les exoplanètes, des planètes qui existent en dehors du système solaire de la Terre.

En tant que l'un des principaux "chasseurs de planètes" au monde, " Kane se concentre sur la recherche de " zones habitables, " des zones où l'eau pourrait exister à l'état liquide à la surface d'une planète s'il y a une pression atmosphérique suffisante. Kane et son équipe, dont l'ancienne étudiante de premier cycle Miranda Waters, a examiné la zone habitable sur un système planétaire à 14 années-lumière. Leurs conclusions paraîtront dans le prochain numéro de Journal d'astrophysique dans un article intitulé "Caractérisation du système planétaire Wolf 1061".

"Le système Wolf 1061 est important car il est si proche et cela donne d'autres opportunités de faire des études de suivi pour voir s'il a effectivement la vie, " a déclaré Kane.

Mais ce n'est pas seulement la proximité de Wolf 1061 avec la Terre qui en a fait un sujet attrayant pour Kane et son équipe. L'une des trois planètes connues du système, une planète rocheuse appelée Wolf 1061c, est entièrement dans la zone habitable. Avec l'aide de collaborateurs de la Tennessee State University et de Genève, La Suisse, ils ont pu mesurer l'étoile autour de laquelle la planète orbite pour se faire une idée plus précise de l'existence possible de la vie.

Quand les scientifiques recherchent des planètes qui pourraient soutenir la vie, ils recherchent essentiellement une planète avec des propriétés presque identiques à la Terre, dit Kane. Comme la Terre, la planète devrait exister dans un sweet spot souvent appelé la « zone Goldilocks » où les conditions sont idéales pour la vie.

Tout simplement, la planète ne peut pas être trop proche ou trop loin de son étoile mère. Une planète trop proche serait trop chaude. Si c'est trop loin, il fait peut-être trop froid et l'eau gèlerait, c'est ce qui se passe sur Mars, Kane a ajouté.

Inversement, quand les planètes se réchauffent, un "effet de serre incontrôlable" peut se produire lorsque la chaleur est piégée dans l'atmosphère. Les scientifiques pensent que c'est ce qui s'est passé sur le jumeau de la Terre, Vénus. Les scientifiques pensent que Vénus avait autrefois des océans, mais à cause de sa proximité avec le soleil, la planète est devenue si chaude que toute l'eau s'est évaporée, selon la Nasa. Étant donné que la vapeur d'eau est extrêmement efficace pour piéger la chaleur, cela a rendu la surface de la planète encore plus chaude. La température de surface sur Vénus atteint maintenant 880 degrés Fahrenheit.

Puisque Wolf 1061c est proche du bord intérieur de la zone habitable, signifiant plus près de l'étoile, il se pourrait que la planète ait une atmosphère qui ressemble plus à Vénus. "C'est assez proche de l'étoile où ça ressemble étrangement à une serre en fuite, " a déclaré Kane.

Kane et son équipe ont également observé que contrairement à la Terre, qui connaît des changements climatiques comme une ère glaciaire en raison de variations lentes de son orbite autour du soleil, L'orbite de Wolf 1061c change à un rythme beaucoup plus rapide, ce qui pourrait signifier que le climat là-bas pourrait être assez chaotique. "Cela pourrait rendre la fréquence du gel ou du réchauffement de la planète assez sévère, " a déclaré Kane.

Ces découvertes soulèvent toutes la question :la vie est-elle possible sur Wolf 1061c ? Une possibilité est que les courtes échelles de temps sur lesquelles l'orbite de Wolf 1061c change pourraient être suffisantes pour qu'il puisse réellement refroidir la planète, dit Kane. Mais pour bien comprendre ce qui se passe à la surface de la planète, il faudra plus de recherche.

Dans les années à venir, il y aura un lancement de nouveaux télescopes comme le télescope spatial James Webb, le successeur du télescope spatial Hubble, Kane a dit, et il sera capable de détecter les composants atmosphériques des exoplanètes et de montrer ce qui se passe à la surface.