Un gros morceau de débris spatiaux, pesant éventuellement plusieurs tonnes, est actuellement dans une phase de rentrée incontrôlée (c'est l'espace pour "hors de contrôle"), et certaines parties devraient s'écraser sur Terre au cours des prochaines semaines.

Si ce n'est pas assez inquiétant, il est impossible de prédire exactement où les morceaux qui ne brûlent pas dans l'atmosphère pourraient atterrir. Étant donné l'orbite de l'objet, les points d'atterrissage possibles sont n'importe où dans une bande de latitudes "un peu plus au nord que New York, Madrid et Pékin et aussi loin au sud que le sud du Chili et Wellington, Nouvelle-Zélande".

Les débris font partie de la fusée Longue Marche 5B qui a récemment lancé avec succès le premier module chinois pour sa station spatiale proposée. L'incident survient environ un an après qu'une autre fusée chinoise similaire est tombée sur Terre, atterrissant dans l'océan Atlantique, mais pas avant d'avoir laissé une traînée de débris dans la nation africaine de la Côte d'Ivoire.

À l'époque, les experts ont noté qu'il s'agissait de l'un des plus gros débris d'origine humaine jamais tombé sur Terre. Nous ne pouvons pas dire avec certitude quel sort attend ce dernier débris spatial.

Déchets de l'espace

L'Australie détient déjà le record dans la catégorie "qui peut être touché par le plus gros morceau de débris spatiaux". En 1979, la station spatiale américaine SkyLab de 77 tonnes s'est désintégrée au-dessus de l'Australie-Occidentale, parsemant la zone autour de la ville côtière méridionale d'Espérance avec des fragments.

À l'époque, l'événement a été accueilli avec enthousiasme et un sentiment de légèreté, et de nombreuses pièces ont été rassemblées par des passionnés de l'espace. Le conseil du comté d'Espérance a infligé avec désinvolture à la NASA une amende pour avoir jeté des ordures, et une station de radio américaine a ensuite collecté suffisamment d'argent pour payer la dette.

Bien qu'il n'y ait eu aucun décès ou blessure grave de personnes touchées par des débris spatiaux, ce n'est pas une raison de penser que ce n'est pas dangereux. Juste un an avant la disparition de SkyLab, un satellite soviétique de télédétection (espion), Cosmos 954, s'est effondré dans une région aride des Territoires du Nord-Ouest du Canada, répandre des débris radioactifs sur plusieurs centaines de kilomètres carrés.

Avec la guerre froide à son apogée, la sensibilité de la technologie nucléaire à bord du Cosmos 954 a entraîné un retard regrettable dans la localisation et le nettoyage de l'épave, à cause de la méfiance entre l'Union soviétique et l'effort de rétablissement canado-américain.

L'opération de nettoyage a duré des mois mais n'a localisé qu'une partie des débris. Le Canada a facturé à l'Union soviétique plus de 6 millions de dollars canadiens, avoir dépensé des millions de plus, mais n'a finalement été payé que 3 millions de dollars canadiens.

Depuis la fin des années 1970, des morceaux de débris spatiaux sont régulièrement tombés sur Terre et sont considérés avec une préoccupation croissante. Bien sûr, plus de 70% de la Terre est recouverte d'océans, et seule une infime fraction des 30 % restants est couverte par votre maison. Mais pour quiconque tombe sous le coup des cotes extrêmement longues, les conséquences seraient vraiment désastreuses.

C'était juste un caprice du destin que le Cosmos 954 n'a pas atterri à Toronto ou à Québec, où les retombées radioactives auraient nécessité une évacuation à grande échelle. En 2007, des débris d'un satellite russe ont raté de peu un avion de ligne chilien volant entre Santiago et Auckland. Comme nous envoyons plus d'objets dans l'espace, les chances d'un atterrissage en catastrophe ne feront qu'augmenter.

Qui paie pour nettoyer le désordre, De toute façon?

Le droit international établit un régime d'indemnisation qui s'appliquerait dans de nombreuses circonstances de dommages sur Terre, ainsi que lorsque des satellites entrent en collision dans l'espace. La Convention de 1972 sur la responsabilité, un traité de l'ONU, impose une responsabilité aux « États de lancement » pour les dommages causés par leurs objets spatiaux, qui comprend un régime de responsabilité absolue lorsqu'ils s'écrasent sur Terre sous forme de débris.

Dans le cas de la Longue Marche 5B, cela imposerait une responsabilité potentielle à la Chine. Le traité n'a été invoqué qu'une seule fois auparavant (pour l'incident du Cosmos 954) et ne peut donc pas être considéré comme un puissant effet dissuasif. Cependant, il est susceptible d'entrer en jeu à l'avenir dans un environnement spatial plus encombré, et avec des rentrées plus incontrôlées. Bien sûr, ce cadre juridique ne s'applique qu'après la survenance du dommage.

D'autres directives internationales concernant la réduction des débris et la durabilité à long terme des activités spatiales énoncent des normes volontaires destinées à limiter la probabilité de collisions dans l'espace, et minimiser la rupture des satellites pendant ou après leurs missions.

Certains satellites peuvent être placés sur une orbite de cimetière à la fin de leur durée de vie opérationnelle. Bien que cela fonctionne bien pour certaines orbites spécifiques à une altitude relativement élevée, il est peu pratique et dangereux de commencer à déplacer la grande majorité des satellites entre les plans orbitaux. La plupart des millions de débris spatiaux sont destinés soit à orbiter de manière incontrôlable pendant de nombreuses années, soit, s'ils sont en orbite terrestre basse, descendre progressivement vers la Terre, hopefully burning up in the atmosphere before contact with terra firma.

A globally coordinated space traffic management system will be vital to avoid collisions that would result in loss of control of satellites, leaving them to tumble helplessly in orbit or fall back to Earth.

Comprehensively tracking every satellite's movement and functionality is even harder than it sounds, because it would inevitably require countries to be willing to share information they often currently regard as confidential matters of national security.

Mais, finalement, global cooperation is essential if we are to avoid an unsustainable future for our space activities. En attendant, don't forget to gaze upwards every now and then—you might spot some of the most spectacular litter on the planet.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.