Pour la première fois, des géologues de l'Université de Liège ont pu déterminer la nature des minéraux présents à la surface de Mercure - l'une des quatre planètes telluriques de notre système solaire. Leur étude, publié cette semaine dans la revue Géosciences de la nature , est basé sur des expériences menées en laboratoire à des températures extrêmes, reconstituer les conditions observées lors de la cristallisation des magmas. La minéralogie des roches à la surface des planètes est un excellent indicateur de l'origine et de l'évolution des planètes depuis les origines du système solaire.

Entre 2011 et 2015, la sonde Messenger envoyée par la NASA a mis en orbite autour de Mercure et a collecté des dizaines de milliers de mesures physico-chimiques de la croûte de Mercure. C'est sur la base de ces mesures qu'Olivier Namur et Bernard Charlier, chercheurs du FRS-FNRS, ont pu reproduire - dans leur nouveau laboratoire de pétrologie expérimentale à l'Université de Liège à l'aide d'un équipement unique en Belgique - des échantillons de magma de Mercure.

Leurs conclusions nous aident à mieux comprendre la minéralogie de Mercure, qui restait une énigme, et plus globalement l'évolution de cette planète. La croûte de Mercure est d'origine magmatique, produite par la lave du manteau il y a entre 4,2 et 3,5 milliards d'années. Dans leur étude, les deux chercheurs ont pu définir différentes régions de l'hémisphère nord de Mercure, chacun caractérisé par une minéralogie spécifique.

Leur découverte majeure est le lien entre l'âge de ces régions et la minéralogie de la lave à leur surface, ce qui démontre le rôle majeur de l'évolution thermique de Mercure sur son histoire volcanique. L'activité magmatique sur Mercure a été interrompue il y a 3,5 milliards d'années, ce qui en fait la planète tellurique qui s'est refroidie le plus rapidement dans notre système solaire.