Cette énorme mosaïque de la galaxie de la Voie lactée du Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA, ou SAGE, montre des zones de l'espace interstellaire où des dizaines de nuages denses, appelées nébuleuses, se forment en de nouvelles étoiles. Crédit :NASA
Une équipe de chercheurs du centre de recherche Ames de la NASA a trouvé des preuves qui ajoutent du crédit à la théorie selon laquelle les ingrédients de base de la vie sont venus sur Terre des astéroïdes. Dans leur article publié dans la revue Communication Nature , le groupe décrit les expériences qu'ils ont réalisées, ce qu'ils ont trouvé, et pourquoi ils croient que leur travail offre la preuve d'une vie venue d'ailleurs.
Malgré beaucoup d'efforts, les scientifiques ne savent toujours pas comment la vie a commencé sur la planète Terre. Ils ne savent pas non plus si cela provient d'ingrédients existants ou si ces ingrédients viennent d'ailleurs, via astéroïde ou comète. Il existe actuellement deux grandes théories. Le premier suggère que la vie a commencé dans une source d'eau chaude sur terre ou dans un évent thermique en eau profonde, parce que le bon mélange d'ingrédients était là pour permettre que cela se produise. L'autre théorie principale suggère que les ingrédients de base pour la vie sont arrivés sur une comète ou un astéroïde et que les choses ont décollé de là. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont trouvé des preuves qui soutiennent cette dernière théorie.
L'un des principaux ingrédients de la vie est le sucre :il fournit de l'énergie. Une sorte de sucre, 2-désoxyribose, est le composant sucre de l'ADN. Dans leur laboratoire, les chercheurs ont créé des conditions de type spatial et ont découvert qu'elles étaient suffisantes pour créer spontanément du 2-désoxyribose. Plus précisement, ils mettent un échantillon d'un substrat d'aluminium dans un congélateur, le refroidir jusqu'à près du zéro absolu. Ils l'ont ensuite placé dans une chambre à vide. Cela a permis de simuler les conditions dans l'espace lointain. Prochain, l'équipe a canalisé un mélange d'eau et de méthanol gazeux, semblable à celui que l'on trouve dans le milieu interstellaire. Pour simuler le rayonnement des étoiles, ils ont baigné l'échantillon dans la lumière UV.
Les chercheurs rapportent qu'au départ, de la glace s'est accumulée sur l'échantillon, mais il a été fondu par la lumière UV. L'équipe a découvert qu'une petite quantité de 2-désoxyribose s'était formée avec d'autres sucres. Intrigué par leurs découvertes, les chercheurs ont examiné des échantillons de plusieurs météorites carbonées qui ont été trouvées au fil des ans et ont trouvé des preuves d'alcools et d'acides désoxysucre - pas exactement du 2-désoxyribose, mais les chercheurs notent que leur échantillonnage était petit - il pourrait être trouvé sur d'autres.
Dans le laboratoire d'astrophysique et d'astrochimie du centre de recherche Ames de la NASA, les chercheurs Michel Nuevo, Christopher Materese et Scott Sandford étudient les origines cosmiques de molécules importantes pour la vie. Crédit :NASA/Centre de recherche Ames/Dominic Hart
Les chercheurs suggèrent que leurs découvertes ajoutent encore plus de crédibilité à la théorie selon laquelle les ingrédients de base de la vie nous sont venus d'ailleurs, et ne nécessitait que les bonnes conditions pour passer d'un cocktail de produits chimiques à des créatures vivantes.
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