Une nouvelle séquence d'images évocatrice du vaisseau spatial New Horizons de la NASA offre une vue au départ de l'objet de la ceinture de Kuiper (KBO) surnommé Ultima Thule, la cible de son survol du Nouvel An 2019 et le monde le plus lointain jamais exploré.

Ce ne sont pas les dernières images d'Ultima Thule que New Horizons renverra sur Terre - en fait, beaucoup d'autres sont à venir, mais ce sont les vues finales que New Horizons a capturées du KBO (officiellement nommé 2014 MU69) alors qu'il s'éloignait à plus de 31 ans. 000 milles à l'heure (50, 000 kilomètres par heure) le 1er janvier. Les images ont été prises près de 10 minutes après que New Horizons a traversé son point d'approche le plus proche.

"C'est vraiment une séquence d'images incroyable, pris par un vaisseau spatial explorant un petit monde à quatre milliards de kilomètres de la Terre, " a déclaré l'enquêteur principal de la mission Alan Stern, de l'Institut de recherche du Sud-Ouest. "Rien de tel n'a jamais été capturé en images."

Les images récemment publiées contiennent également des informations scientifiques importantes sur la forme d'Ultima Thule, qui s'avère être l'une des découvertes majeures du survol.

Les premières images en gros plan d'Ultima Thule—avec ses deux et, Apparemment, segments sphériques - avaient des observateurs l'appelant un "bonhomme de neige". Cependant, plus d'analyse des images d'approche et ces nouvelles images de départ ont changé cette vue, en partie en révélant un contour de la partie du KBO qui n'était pas illuminée par le Soleil, mais pourrait être "tracé" car il bloquait la vue sur les étoiles en arrière-plan.

Enchaîner 14 de ces images dans un court film de départ, Les scientifiques de New Horizons peuvent confirmer que les deux sections (ou "lobes") d'Ultima Thule ne sont pas sphériques. Le plus gros lobe, surnommé « Ultima, " ressemble plus à une crêpe géante et le plus petit lobe, surnommé « Thulé, " a la forme d'un noyer cabossé.

"Nous avons eu une impression d'Ultima Thule sur la base du nombre limité d'images renvoyées dans les jours autour du survol, mais voir plus de données a considérablement changé notre point de vue, " dit Stern. " Il serait plus proche de la réalité de dire que la forme d'Ultima Thule est plus plate, comme une crêpe. Mais plus important, les nouvelles images créent des énigmes scientifiques sur la façon dont un tel objet pourrait même être formé. Nous n'avons jamais vu quelque chose comme ça en orbite autour du Soleil."

Les images de départ ont été prises sous un angle différent des photos d'approche et révèlent des informations complémentaires sur la forme d'Ultima Thule. L'image centrale de la séquence a été prise le 1er janvier à 05:42:42 TU (12:42 EST), quand New Horizons avait 5 ans, 494 milles (8, 862 kilomètres) au-delà d'Ultima Thule, et 4,1 milliards de miles (6,6 milliards de kilomètres) de la Terre. Le croissant illuminé de l'objet est flou dans les images individuelles car un temps d'exposition relativement long a été utilisé pendant ce balayage rapide pour augmenter le niveau de signal de la caméra, mais l'équipe scientifique a combiné et traité les images pour supprimer le flou et affiner le croissant mince.