Alors qu'il semble statique de notre point de vue sur Terre à 93 millions de kilomètres, le soleil change constamment. Sous l'influence de forces magnétiques complexes, la matière se déplace dans l'atmosphère solaire et peut éclater en éruptions massives.
Spectrographe d'imagerie de région d'interface de la NASA, ou IRIS, qui poursuivra son étude du soleil grâce à une récente extension de mission, observe ce qu'on appelle la région d'interface, les niveaux inférieurs de l'atmosphère du soleil. L'observatoire solaire a été lancé en 2013 pour une mission principale de deux ans. La mission a été prolongée jusqu'en septembre 2018, avec d'autres extensions possibles.
IRIS collecte des données sur la température et le mouvement de la matière solaire dans cette région afin de déterminer comment elle contribue aux changements constants que nous voyons sur notre soleil. Ces données sont cruciales pour répondre aux questions en suspens sur notre soleil, comme pourquoi sa haute atmosphère à un million de degrés, la couronne, est plusieurs centaines de fois plus chaude que la surface ardente en dessous. La région d'interface alimente la matière solaire dans la couronne et le vent solaire, le flux constant de particules chargées provenant du soleil. Cette région particulière est également responsable de la génération de la plupart des émissions ultraviolettes qui atteignent la Terre. Notre météo spatiale et notre environnement sont continuellement influencés à la fois par ces émissions et par le vent solaire.
Regardez la vidéo pour en savoir plus sur le mystère du chauffage coronal, celui qui fascine et laisse perplexe les scientifiques depuis des décennies, et comment les scientifiques utilisent IRIS pour y remédier. Une question majeure a été de savoir si la couronne est chauffée partout à la fois, ou en distinct, événements ressemblant à des bombes. Des études récentes ont trouvé des preuves de ce dernier - le résultat de la reconnexion magnétique, dans lequel les champs magnétiques de la couronne se heurtent et se réalignent de manière explosive. Deux années d'observation supplémentaires sont une opportunité précieuse pour IRIS de collecter plus de données et d'améliorer notre compréhension du soleil.
Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, gère le programme Explorer pour la Direction de la mission scientifique de l'agence à Washington. Laboratoire solaire et d'astrophysique Lockheed Martin à Palo Alto, Californie, construit et exploite le vaisseau spatial IRIS pour la NASA.
