La terminologie pour divers objets dans le système solaire est déroutante, d'autant plus que de nombreux objets, comme Pluton, ont été mal étiquetés au départ. En conséquence, la nomenclature des corps célestes change souvent, à mesure que les scientifiques développent de meilleures idées sur ce que sont les choses et comment elles fonctionnent. Les différences entre les planètes naines, les comètes, les astéroïdes et les satellites sont très nuancées, avec de nombreuses caractéristiques qui se chevauchent. Selon la NASA, les planètes naines ont trois caractéristiques de base. D'abord, ils orbitent d'autres objets. Deuxièmement, leur masse est assez grande dans la mesure où ils forment une forme sphérique. Troisièmement, ils n'ont pas nettoyé leur orbite ou leur voisinage. Selon la NASA, cela signifie qu'ils partagent un espace orbital avec d'autres corps célestes de taille similaire et ne sont pas dominants gravitationnellement. L'exemple le plus célèbre d'une planète naine est Pluton, qui était autrefois considérée comme une planète mais a été redéfinie. Comètes Les comètes, qui sont beaucoup plus petites que les planètes naines, sont des géants la roche et la glace qui voyagent à travers l'espace. La plupart des comètes se sont formées il y a des milliards d'années lors de la formation des planètes et des étoiles. Quand les comètes deviennent assez grandes pour être tirées par la gravité du soleil, elles commencent à voyager vers le soleil. Cela se traduit par une grande quantité de glace fondante, ce qui leur donne une queue colorée et gazeuse qui se déplace derrière eux. Malgré l'apparition d'une queue de comète, les comètes sont circulaires jusqu'à ce qu'elles soient fondues par le soleil. Astéroïdes Les astéroïdes, plus petits que les comètes, sont des particules de roche et de métal qui traversent espace. Ils sont classés en deux catégories, les roches et le fer-nickel, bien que la plupart des astéroïdes contiennent à la fois des éléments pierreux et fer-nickel. Ils peuvent orbiter autour d'une planète ou voyager sans but dans le système solaire. Lorsque les astéroïdes entrent dans l'atmosphère de la Terre ou de toute autre planète, ils sont appelés météorites. Typiquement, les astéroïdes sont trop petits pour former une forme circulaire, contrairement aux planètes naines ou aux comètes. Satellites Les satellites sont un terme général utilisé pour décrire tous les objets en orbite. Les planètes naines sont des satellites, mais les astéroïdes ne sont considérés comme des satellites que s'ils orbitent quelque chose. Les comètes peuvent être considérées comme des satellites lorsqu'elles sont en orbite, mais elles sont rarement en orbite autour d'autres structures. Le terme "satellite" peut se référer aux corps célestes, mais il peut également se référer à des machines fabriquées par l'homme qui tournent autour de la Terre.
