C'est incroyable ce que l'ingéniosité humaine peut inventer ! Dans ce cas, vous avez des milliers d'astronomes qui scrutent le ciel chaque nuit à l'aide d'un ensemble d'outils relativement petit (télescopes captant la lumière ou les ondes radio), ils passent donc beaucoup de temps à réfléchir à différentes façons d'utiliser ces outils. Pouvoir détecter des objets aussi petits qu'une planète à une distance de milliers de milliards de kilomètres à l'aide de ces outils est une réalisation majeure.

Vous pouvez comprendre ce que font les astronomes si vous pensez à notre propre soleil et aux planètes qui l'orbitent. La plus grande de ces planètes est Jupiter. Jupiter pèse environ un millième de ce que pèse le soleil, et il orbite autour du soleil tous les 11,8 ans environ à une distance de 5 unités astronomiques (AU, la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, qui est 92, 955, 800 milles ou 149, 597, 870 kilomètres).

Le soleil n'est pas ancré dans l'espace avec Jupiter en orbite autour de lui. Comme Jupiter se déplace autour du soleil, Jupiter tire sur le soleil et le déplace. La distance qu'il tire du soleil est proportionnelle au poids des deux corps, le soleil se déplace donc d'un millième de la distance parcourue par Jupiter. Alors que Jupiter se déplace sur son orbite, le soleil se déplace dans un cercle 1, 000 fois plus petit. En d'autres termes, le soleil se déplace dans un cercle d'environ 1, 000, 000 miles (1,6 million de kilomètres) de diamètre. (Les autres planètes qui orbitent autour du soleil ont également des effets sur le mouvement du soleil - Jupiter se trouve juste avoir le plus grand effet, donc c'est le plus perceptible.)

En termes astronomiques, le 1, 000, 000 miles que le soleil se déplace est minuscule. Il faut également beaucoup de temps pour parcourir cette distance (11,8 ans). Cependant, des mouvements comme ceux-ci sont toujours détectables. Quelqu'un peut les détecter de deux manières :

• Mouvement d'un côté à l'autre - Vous pouvez détecter les mouvements d'un côté à l'autre en regardant simplement l'étoile, tracer le parcours que vous pensez qu'il devrait suivre, puis rechercher des variations dans le chemin. Si l'étoile semble se déplacer d'un côté à l'autre périodiquement, alors il a une "oscillation" qu'une planète en orbite pourrait produire.
• Mouvement d'avant en arrière - Vous pouvez détecter le mouvement d'avant en arrière en détectant le décalage Doppler dans la lumière que l'étoile produit. Quand quelque chose bouge vers vous ou s'éloigne de vous, la couleur de sa lumière change (voir Comment fonctionne le radar pour plus de détails). En mesurant le changement de couleur d'une étoile et en recherchant un motif, vous pouvez détecter le mouvement d'avant en arrière.

Voir les liens ci-dessous pour beaucoup plus de détails.

Une étoile qui a une oscillation très perceptible est 51 Pegasi. Il vacille tous les 4,2 jours, impliquant une planète qui l'orbite très rapidement. C'est difficile à imaginer, mais cela rendait la détection très facile (contre 11,8 ans...). Deux des liens ci-dessous donnent beaucoup de détails sur 51 Pegasi , comprenant un tableau de ses données de mouvement, quelques beaux diagrammes et les formules que les astronomes utilisent pour calculer la masse et la distance de la planète.

Ces liens vous permettront d'en savoir plus :

• Qu'est-ce que l'oscillation de Chandler ?
• Comment fonctionne le télescope spatial Hubble
• Comment fonctionnent les télescopes
• Comment fonctionne la chasse aux planètes
• Comment SETI fonctionne
• Comment fonctionnent les étoiles
• La recherche des planètes extrasolaires
• Détection de planète extra-solaire
• L'Encyclopédie des planètes extrasolaires
• Confirmation des variations de vitesse de 51 Peg - montre les données collectées et un diagramme de la distance calculée entre la planète et l'étoile