Une comète est un corps céleste dont le nom dérive du mot grec "aster kmetes", qui signifie poil long ou poilu. Parfois appelées boules de neige cosmiques, la plupart des comètes ont à peu près la taille d'une petite ville. Cependant, il n'est pas rare que les comètes soient aussi grandes qu'une planète. Les comètes tournent autour du Soleil, tout comme les planètes et autres types de corps célestes; Cependant, les orbites de comètes ont une distinction qui a été étudiée depuis des décennies.

Composition

La structure générale d'une comète consiste en un noyau, un coma, une queue d'ion et une queue de poussière. Le noyau sert de «tête» de la comète et est principalement composé de gaz et de glace. La poussière, la roche et d'autres matériaux dans le noyau contribuent à ses propriétés solides et stables. Alors que le corps entier d'une comète peut être massif, le noyau seul est petit, mesurant plusieurs fois moins de 10 miles de diamètre. Le coma est un nuage dense de gaz et d'eau qui se matérialise à partir du noyau et l'entoure, à mesure que la comète se rapproche du Soleil. Le coma est produit par la chaleur du soleil réagissant sur la glace et les gaz dans le noyau. Certains des gaz de la coma comprennent le dioxyde de carbone, l'ammoniac et le monoxyde de carbone. La queue d'ion, également appelée la queue de plasma ou la queue de la poussière, d'une comète est formée comme le vent solaire et la pression de la lumière du soleil souffle des matériaux de la coma. Cela crée des extensions, ou queues, qui sont des millions de miles de long. La queue ionique d'une comète est composée de gaz ionisé, également connu sous le nom de plasma, et sa queue de poussière se compose de diverses particules.

Orbites
En 1577, l'astronome danois Tycho Brahe fut le premier à inférer que les comètes n'ont pas orbite le Soleil dans un chemin circulaire, mais plutôt, un allongé. Ce fut finalement une conclusion plus d'un siècle plus tard. Aujourd'hui, les scientifiques analysent l'orbite des corps célestes en mesurant leur «excentricité» - ce qui signifie leur déviation d'un chemin circulaire. Bien qu'il ait été déterminé que presque tous les objets de notre système solaire présentent des degrés variables d'excentricité, on sait que les comètes sont très excentriques. L'orbite d'une comète est allongée ou elliptique à un point tel que la plupart des comètes voyagent bien au-delà de l'orbite de Pluton et ne sont vues qu'une fois par millénaire. Les comètes dont les orbites sont dans l'aire de répartition de Pluton sont appelées comètes de période intermédiaire et de courte période, et elles sont observées tous les 200 ans - comme c'est le cas avec la comète de Halley. En outre, certaines comètes sont censées avoir des orbites paraboliques. Contrairement aux orbites excentriques elliptiques à extrémités fermées, une orbite parabolique a l'apparence de la lettre "V" avec un point final incurvé plutôt que pointu.

Origine

A ce jour, l'origine des comètes est encore inconnue. Alors qu'on pensait à l'origine qu'ils provenaient de l'extérieur de notre système solaire; les experts modernes théorisent qu'ils ont été formés pendant le développement du système solaire et en sont membres. La théorie de la ceinture de Kuiper est basée sur cette prémisse.

La ceinture de Kuiper

En 1951, l'astronome Gerard Kuiper a théorisé qu'une population de corps célestes pourrait être trouvée au-delà de Neptune. Il a déclaré que cette population était située dans la formation d'une ceinture en forme de disque et qu'elle comprenait des comètes qui orbitaient autour du soleil. Cette théorie a été confirmée en 1992 par la découverte du premier des milliers de comètes et d'autres objets dans ce qu'on appelle maintenant la ceinture de Kuiper.