Un toit en métal se trouve au sommet des restes brûlés d'une ferme sur les pentes autrefois luxuriantes du Mauna Kea d'Hawaï - un volcan endormi et le plus haut sommet de l'État - des voitures et des motos carbonisées éparpillées alors que du sable et des cendres fouettés par le vent font exploser le paysage brûlé.

Des générations de la famille de Kumu Micah Kamohoalii ont vécu sur ces terres réservées aux autochtones hawaïens, et son cousin possède cette maison détruite par le plus grand incendie de forêt de l'État.

"Je n'ai jamais vu un incendie aussi grand, " dit Kamohoalii. " Waimea a eu des incendies, beaucoup d'entre eux avant et certains peut-être quelques centaines d'acres, mais pas cette taille."

L'incendie a brûlé plus de 70 miles carrés (181 kilomètres carrés) au cours des deux semaines qu'il a duré. Mais ce n'était pas la première fois que cette zone brûlait, et ne sera pas le dernier. Comme de nombreuses îles du Pacifique, Les saisons sèches d'Hawaï deviennent de plus en plus extrêmes avec le changement climatique.

"Tout le monde sait que Waimea est les pâturages et toutes les collines verdoyantes. Et donc quand j'étais jeune, tout cela était toujours vert, " a déclaré Kamohoalii. " Au cours des 10 à 15 dernières années, ça a été vraiment, vraiment sec."

D'énormes incendies de forêt mettent en évidence les dangers de la chaleur et de la sécheresse liées au changement climatique pour de nombreuses communautés de l'ouest des États-Unis et d'autres points chauds du monde. Mais les experts disent que les incendies relativement petits sur généralement humide, les îles tropicales du Pacifique sont également en augmentation, créant un cycle de dommages écologiques qui affecte les ressources vitales et limitées de millions d'habitants.

De la Micronésie à Hawaï, les incendies de forêt sont un problème croissant depuis des décennies. Avec des fonds limités pour prévenir et éteindre ces incendies, les communautés insulaires ont lutté pour résoudre le problème.

« Sur les îles tropicales, les incendies ont un ensemble unique d'impacts, " dit Clay Trauernicht, chercheur sur les écosystèmes et les incendies de forêt à l'Université d'Hawaï. "Tout d'abord, les incendies étaient très rares avant l'arrivée de l'homme sur une île du Pacifique. La végétation, les écosystèmes indigènes, vraiment évolué en l'absence d'incendies fréquents. Et donc quand vous obtenez ces incendies, ils ont tendance à faire des ravages."

Mais ce ne sont pas seulement les terres brûlées qui sont touchées. Les incendies sur les îles endommagent les environnements du sommet des montagnes jusqu'au-dessous de la surface de l'océan.

« Dès qu'un incendie se déclare, ce que vous faites, c'est enlever la végétation, " Trauernicht a déclaré. "Et nous avons souvent de fortes précipitations. Tout ce sol exposé est entraîné en aval et nous avons ces impacts directs de l'érosion, sédimentation sur nos écosystèmes marins. Donc, cela martèle également nos récifs coralliens. »

Les récifs insulaires du Pacifique soutiennent la production alimentaire locale, créent des barrières aux grandes ondes de tempête et sont un élément essentiel du tourisme qui permet à de nombreuses îles de fonctionner.

La saison des pluies sur les îles tropicales fait également pousser des herbes adaptées au feu hautes et épaisses, combustible pour les feux de forêt de l'été prochain.

« L'herbe de Guinée pousse de six pouces par jour dans des conditions optimales et un carré d'herbe de six pieds de haut peut projeter des flammes de 20 pieds de long, " a déclaré Michael Walker, Forestier de protection contre les incendies de l'État d'Hawaï. « Donc, ce que nous avons ici évolue très rapidement, très chaud, incendies très dangereux."

Walker a déclaré que ces herbes non indigènes qui ont proliféré à Hawaï sont adaptées au feu, mais les espèces indigènes et les arbustes ne le sont pas.

"Bien que (ces incendies de forêt) ne soient pas comparables à la taille et à la durée de ce que les gens ont dans l'ouest des États-Unis, nous brûlons une partie importante de nos terres chaque année à cause de ces feux d'herbe, et ils modifient nos écosystèmes naturels et convertissent les forêts en herbe, " il a dit.

Le dernier incendie de forêt sur la grande île d'Hawaï a brûlé environ 1% de la superficie totale de l'État, et d'autres îles du Pacifique comme Palau, Saipan et Guam brûlent encore plus, jusqu'à 10 % les années d'incendie grave.

En moyenne, Guam compte près de 700 feux de forêt par an, Palau environ 175 et Saipan environ 20, selon les données de 2018.

Guam, comme beaucoup d'autres endroits, a longtemps utilisé le feu comme un outil. Les agriculteurs l'utilisent parfois pour défricher les champs et les chasseurs sont connus pour brûler des zones pendant le braconnage.

Le chef forestier du territoire américain, Christine Camacho Fejeran, a déclaré que les incendies sur l'île étaient principalement causés par des incendies criminels. "Donc, tous les feux de forêt de Guam sont des problèmes d'origine humaine, qu'il s'agisse d'un incendie intentionnel ou échappé dans la cour ou d'une autre (cause), " elle a dit.

En moyenne, Fejeran a dit, 6, 000 à 7, 000 acres (2, 430 à 2, 830 hectares) de l'île brûle chaque année, représentant environ 5 % de son territoire.

Bien qu'aucune maison n'ait été détruite par les récents incendies de forêt à Guam, Fejeran pense que cette tendance prendra fin, à moins que davantage ne soit fait pour lutter contre les incendies.

L'île a apporté quelques modifications à la législation sur les incendies, la gestion, l'éducation et l'application. L'incendie criminel est devenu un délit passible de poursuites, mais Fejeran dit que l'application reste un obstacle dans la communauté très unie.

De retour à Hawaï, l'incendie de la semaine dernière a détruit trois maisons, mais l'incendie en menaçait bien d'autres.

Marque Mikiala, qui a vécu pendant deux décennies sur une propriété de 50 acres, regardé les flammes s'approcher à quelques centaines de mètres (mètres) de sa maison.

Alors que le feu se rapprochait, elle a vu les pompiers, voisins et la Garde nationale se précipitant dans son quartier rural pour le combattre. Elle a dû évacuer sa maison bien-aimée à deux reprises en moins de 24 heures.

"Bien sûr que c'était effrayant, " dit-elle. " Mais j'avais la foi que le fort, les courageux et les talentueux, et avec la nature et Akua, qui est notre nom pour l'esprit universel, s'en occuperait."

Démontrant la ténacité de nombreux Hawaïens autochtones dans sa communauté agricole et d'élevage, Marque a dit, "Je ne m'inquiète que de ce sur quoi j'ai le contrôle."

En bas de la montagne dans le village de Waikoloa, une communauté d'environ 7, 000, Linda Hunt a également été forcée d'évacuer. Elle travaille dans une écurie et s'est précipitée pour sauver les animaux alors que les flammes se rapprochaient.

"Nous n'avons qu'une route et demie pour sortir - vous avez la route principale et puis vous avez l'accès d'urgence, " Hunt a dit d'un chemin de terre étroit. " Tout le monde essayait d'évacuer, il y avait beaucoup de confusion."

L'incendie a finalement été éteint juste avant le quartier densément peuplé, mais si les flammes avaient atteint les maisons, cela aurait pu être désastreux sur le paysage desséché.

"Quand vous avez des vents forts comme nous arrivons ici, c'est difficile quelle que soit la taille de votre coupe-feu, ça va souffler à travers, " a déclaré Hunt.

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While fires are becoming more difficult to fight because of dry and hot conditions associated with climate change, experts say the Pacific islands still can help prevent these blazes from causing ecological damage and property losses.

"Fire presents a pretty interesting component of kind of all these climate change impacts that we're dealing with in the sense that they are manageable, " said Trauernicht, the University of Hawaii wildfire expert.

In addition to education and arson prevention, il a dit, land use—such as grazing practices and reforestation that reduce volatile grasses—could help.

"It's within our control, potentiellement, to reduce the impacts that we're seeing with fires, " Trauernicht said. "Both in terms of forest loss as well as the impacts on coral reefs."

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