Les universitaires pensent avoir identifié un secret géologique remarquable :un continent englouti caché sous l'Islande et l'océan environnant, qu'ils ont surnommé "Islande".

Une équipe internationale de géologues, dirigé par Gillian Foulger, Professeur émérite de géophysique au Département des sciences de la Terre de l'Université de Durham (Royaume-Uni), croire que le continent englouti pourrait s'étendre du Groenland jusqu'à l'Europe.

On pense qu'il couvre une superficie d'environ 600, 000 km ² mais lorsque les régions voisines à l'ouest de la Grande-Bretagne sont incluses dans une "Grande Islande, " la zone entière pourrait être ~1, 000, 000 km ² en taille.

Si prouvé, cela signifie que le supercontinent géant de la Pangée, qui se serait disloqué il y a plus de 50 millions d'années, n'a en fait pas complètement rompu.

Cette nouvelle théorie remet en question les idées scientifiques de longue date sur l'étendue de la croûte océanique et continentale dans la région de l'Atlantique Nord, et comment les îles volcaniques, comme l'Islande, formé.

La présence de croûte continentale plutôt qu'océanique pourrait également susciter des discussions sur une nouvelle source de minéraux et d'hydrocarbures, qui sont tous deux contenus dans la croûte continentale.

La nouvelle théorie révolutionnaire est née d'une série innovante de réunions d'experts tenues à Durham et est incluse dans un chapitre dédié de Sur les traces de Warren B. Hamilton :de nouvelles idées en sciences de la Terre (publié le 29 juin 2021 par la Geological Society of America), que le professeur Foulger a co-écrit avec le Dr Laurent Gernigon du Geological Survey of Norway et le professeur Laurent Geoffroy du Ocean Geosciences Laboratory, Université de Brest (France).

Parlant de la nouvelle théorie, Le professeur Foulger a dit :"Jusqu'à présent, l'Islande a intrigué les géologues, car les théories existantes selon lesquelles il est construit et entouré de croûte océanique ne sont pas étayées par de multiples données géologiques. Par exemple, la croûte sous l'Islande a plus de 40 km d'épaisseur, sept fois plus épaisse que la croûte océanique normale. Cela ne pouvait tout simplement pas être expliqué.

"Toutefois, quand nous avons envisagé la possibilité que cette croûte épaisse soit continentale, nos données ont soudainement toutes eu un sens. Cela nous a immédiatement conduits à réaliser que la région continentale était beaucoup plus grande que l'Islande elle-même - il y a un continent caché juste là sous la mer.

"Il y a un travail fantastique à faire pour prouver l'existence de l'Islande, mais cela ouvre également une toute nouvelle vision de notre compréhension géologique du monde. Quelque chose de similaire pourrait se produire à beaucoup plus d'endroits.

"Nous pourrions éventuellement voir les cartes de nos océans et de nos mers se redessiner au fur et à mesure que notre compréhension de ce qui se cache sous les changements."

L'équipe de recherche travaille maintenant avec des collaborateurs du monde entier sur des travaux pour tester leur théorie, qui commencera une fois que les restrictions COVID-19 le permettront.

Ces travaux pourraient comprendre des relevés de conductivité électrique, et la collection de cristaux de zircon en Islande et ailleurs. D'autres tests tels que le profilage sismique et le forage auraient besoin de millions de livres pour être financés, mais telle est l'importance de ce travail que le financement pourrait bien être à venir.

Le professeur Foulger est un géologue de renommée mondiale dont les recherches ont contribué à cartographier la composition géologique des fonds marins par rapport aux masses continentales.

Ce travail a d'importantes ramifications juridiques et politiques, que sous certaines conditions, la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer accorde aux États côtiers des droits exclusifs sur les ressources non biologiques de leurs fonds marins adjacents si les scientifiques peuvent prouver que le fond marin est une extension submergée de la masse continentale.

Professeur Philip Steinberg, Directeur de l'IBRU, Centre de recherche sur les frontières de l'Université de Durham, c'est noté, « Les pays du monde entier dépensent d'énormes ressources pour mener des recherches géologiques sous-marines afin d'identifier leurs plateaux continentaux et d'y revendiquer des droits miniers exclusifs.

"Des recherches comme celles du professeur Foulger, qui oblige à repenser les relations entre les fonds marins et la géologie continentale, peut avoir un impact considérable pour les pays qui tentent de déterminer quelle zone des fonds marins est leur domaine exclusif et quelles zones doivent être régies par l'Autorité internationale des fonds marins en tant que « patrimoine commun de l'humanité ».