Plusieurs indicateurs soulignent les effets néfastes du changement climatique sur la végétation de la planète, mais un fait positif peu connu est l'existence de refuges du changement climatique dans lesquels les arbres sont beaucoup moins affectés par la hausse progressive des températures et les changements de régime des précipitations. Les refuges du changement climatique sont des zones qui sont relativement protégées du changement climatique, comme les zones humides, terres bordant des cours d'eau, affleurements rocheux, et des vallées avec des mares d'air froid ou des inversions, par exemple.

Une étude menée dans le parc national des grottes de Peruaçu dans l'état de Minas Gerais, Brésil, avec le soutien de la FAPESP, confirmé et quantifié ce type d'événement. « Ces refuges sont d'excellents candidats pour les initiatives de gestion des terres, offrant une forte probabilité de succès et des dépenses moindres dans les zones de conservation, " a déclaré Milena Godoy-Veiga, un doctorat candidat à l'Institut des biosciences de l'Université de São Paulo (IB-USP) et auteur principal de l'article sur l'étude publié dans Écologie et gestion forestières .

Les autres auteurs incluent les directeurs de thèse de Godoy-Veiga, Gregorio Ceccantini et Giuliano Locosselli.

Selon Godoy-Veiga, les refuges du changement climatique sont fréquemment situés dans les régions karstiques. Le karst est une topographie formée au fil du temps à partir de la dissolution chimique de roches solubles telles que le calcaire, dolomie, etc., et caractérisé par des systèmes de drainage souterrains avec des rivières souterraines, gouffres, et grottes, ainsi que des caractéristiques spectaculaires au-dessus du sol telles que des falaises abruptes et des ravins secs. "Voici le paysage du parc national des grottes de Peruaçu, là où il y a des différences de hauteur au sol allant jusqu'à 200 mètres, avec les parties hautes projetant des ombres sur les parties basses, et l'environnement comprenant toutes les autres caractéristiques mentionnées, " elle a dit.

Les chercheurs sont parvenus à la conclusion que les refuges du changement climatique se trouvent dans une grande partie du parc en analysant les anneaux de croissance dans des échantillons de l'espèce d'arbre Amburana cearensis (noms vernaculaires amburana-de-cheiro et cerejeira). "Nous avons compté plus de 4, 500 cernes de croissance dans des échantillons de 39 arbres, " a déclaré Godoy-Veiga. " L'analyse chronologique est généralement effectuée avec une valeur moyenne pour tous les arbres, mais nous avons pu analyser chaque arbre individuellement grâce à un partenariat avec deux chercheurs de l'institut des sciences Weizmann d'Israël, qui sont également co-auteurs de l'article :Elisabetta Boaretto, qui dirige un laboratoire, et Lior Regev, le scientifique responsable de l'accélérateur de particules dans lequel se fait la datation au radiocarbone."

Ils ont pu dater précisément les cernes des arbres en utilisant la courbe du "pic de bombe", qui est applicable aux échantillons modernes en raison de la forte augmentation des niveaux de carbone 14 dans l'atmosphère et tous les êtres vivants suite aux essais nucléaires menés pendant la guerre froide. Les niveaux ont culminé au milieu des années 1960, puis sont retombés avec la signature de divers traités internationaux interdisant les essais d'armes nucléaires.

"Notre analyse montre que 22 des 39 arbres étaient sensibles à la température et à la quantité de pluie d'été. Six n'étaient sensibles qu'à la pluie, et 11 n'ont apparemment pas été affectés par les conditions météorologiques de la région. Sur la base de ces résultats, nous avons défini des zones du parc qui peuvent être considérées comme des refuges pour le changement climatique, et l'a confirmé à l'aide d'images satellites prises pendant les saisons sèches et pluvieuses, " a déclaré Godoy-Veiga.

"Nous avons comparé les images pour construire un indice de végétation, ce qui montrait clairement que les refuges présumés du changement climatique étaient les zones les moins saisonnières du parc, où la plupart des arbres ne perdent pas leurs feuilles. Ces zones sont associées à un terrain plus bas et à un sol plus profond, ou se trouvent à proximité d'affleurements rocheux et de la rivière Peruaçu."

Situé dans la région centrale du Brésil dans une zone de transition entre deux biomes importants, Cerrado (savane) et Caatinga (arbustes semi-arides et forêt d'épines), Le parc national des grottes de Peruaçu est un paysage karstique monumental avec d'immenses grottes et spéléothèmes (stalactites, stalagmites et autres formations minérales) créées depuis des milliers d'années par les eaux de pluie et le Peruaçu, un affluent du São Francisco.

Outre les grottes, le parc compte près de 600 kilomètres carrés de forêt sèche, où l'étude a été menée. "Analyser uniquement les portions non dégradées du parc, qui correspondent à environ 80% de la superficie totale, nous avons conclu que près d'un quart, ou plus de 100 kilomètres carrés, pourrait être tenu de contenir les refuges du changement climatique, " a déclaré Godoy-Veiga.

Les différents facteurs évoqués ont créé un microenvironnement à l'abri du climat dominant de la région, offrant des conditions plus favorables à la gestion des terres et augmentant les chances de succès.

Cependant, cet horizon doit être considéré avec sobriété sans attentes exagérées car il est déjà clair que des conditions météorologiques extrêmes telles que les phénomènes provoqués par El Niño en 1997 ont des effets néfastes sur la croissance des arbres, même dans les refuges. "L'étude est une avancée majeure dans l'identification des refuges du changement climatique même dans les zones de forêts sèches telles que celles situées dans le nord du Minas Gerais, mais malgré la protection contre la hausse des températures et les changements de régime des précipitations dans ces refuges, les arbres y sont vulnérables aux conditions météorologiques extrêmes, " a déclaré Locsselli.

Ceccantini a accepté. « Un grand nombre d'arbres sont morts ces dernières années et sont toujours debout dans le parc. L'étude nous aide à comprendre pourquoi et comment nous devons réagir afin de conserver ce patrimoine naturel, " il a dit.

"Comprendre comment le climat affecte les arbres à micro-échelle aide à concevoir des stratégies pour mieux prendre soin des arbres, pas seulement dans les unités de conservation telles que les parcs nationaux et d'État, mais aussi en milieu urbain, où les arbres jouent un rôle très important dans l'amélioration de la qualité de vie des habitants."