Du plus petit organisme unicellulaire aux mammifères les plus grands et les plus complexes - y compris les humains - tous les êtres vivants ont besoin d'énergie pour la vie. C'est assez facile de comprendre que nous et les autres animaux mangeons. Les choses deviennent un peu plus déroutantes quand nous pensons aux champignons, qui absorbent leur nourriture en tant que molécules organiques, de l'environnement environnant. D'où viennent ces molécules? De plus, d'où vient la nourriture que nous, humains, convertissons en énergie? Au niveau le plus élémentaire, toute l'énergie revient aux plantes. Les plantes sont la base de tous les systèmes alimentaires du monde, et leur capacité unique à fabriquer des matériaux organiques à partir de la lumière du soleil - appelée photosynthèse - est ce qui soutient presque toutes les autres formes de vie sur la planète. dans toutes les plantes est appelé un chloroplaste. Plus d'un million de ces dispositifs pratiques se produisent dans chaque quart de pouce d'une feuille. Ils contiennent le pigment appelé chlorophylle qui rend la plupart des feuilles vertes et entraîne la photosynthèse. La réaction n'est pas si compliquée en ce qui concerne les réactions chimiques. Les chloroplastes absorbent le dioxyde de carbone, la lumière du soleil et l'eau. Ils libèrent de l'oxygène et un peu moins d'eau qu'ils n'en absorbent. La conversion du dioxyde de carbone en oxygène est une fonction vitale que les plantes accomplissent pour la Terre et toute sa vie. Mais les plantes font quelque chose d'aussi important lorsqu'elles gardent un troisième produit: le glucose, le sucre qui soutient les plantes --- et tout ce qui, à son tour, mange les plantes.
Dans la respiration cellulaire, le glucose est brisé vers le bas par l'enlèvement de ses atomes d'hydrogène. Ce processus libère de l'énergie sous la forme d'électrons, des particules chargées négativement qui alimentent tous les autres travaux d'une cellule dans des réactions ultérieures. Ainsi, les plantes font le glucose et tout le long de la ligne --- des mangeurs de plantes aux carnivores qui les mangent --- briser le glucose à nouveau, et utiliser son énergie. C'est l'histoire simple. Bien sûr, la vie est rarement si simple et il y a des exceptions à toutes les règles. De temps en temps, une nouvelle découverte surgit au sujet de choses vivantes qui utilisent une substance non vivante autre que la lumière du soleil pour produire de l'ammoniaque, ou même du soufre. Ces organismes moins communs peuvent harnacher des électrons de sources chimiques au lieu du soleil. Des formes de vie plus étonnantes ont le potentiel d'être découvertes à tout moment, n'importe où sur notre planète --- ou au-delà.
