Les habitants de la côte est de l'Australie ont été confrontés à un événement météorologique rare. Des précipitations record dans certaines régions, et des précipitations très abondantes et soutenues dans d'autres, a provoqué d'importantes inondations.

Dans des endroits différents, cela a été décrit comme un sur 30, un événement sur 50 ou un sur 100 ans. Donc, Qu'est-ce que cela signifie?

Qu'est-ce qu'un événement sur 100 ans ?

D'abord, dissipons un malentendu courant sur ce que signifie un événement sur 100 ans. Cela ne signifie pas que l'événement se produira exactement une fois tous les 100 ans, ou que cela ne se reproduira pas avant 100 ans.

Pour les météorologues, l'événement centenaire est un événement d'une ampleur qui sera égalée ou dépassée en moyenne une fois tous les 100 ans. Cela signifie que sur une période de 1, 000 ans, vous vous attendriez à ce que l'événement sur 100 ans soit égalé ou dépassé dix fois. Mais plusieurs de ces dix fois pourraient se produire à quelques années d'intervalle, et puis aucun pendant longtemps après.

Idéalement, nous éviterions d'utiliser l'expression « un événement sur 100 ans » à cause de ce malentendu courant, mais le terme est si répandu maintenant qu'il est difficile de le changer. Une autre façon de penser à ce que signifie un événement sur 100 ans est qu'il y a 1% de chance qu'un événement d'au moins cette ampleur au cours d'une année donnée. (C'est ce qu'on appelle une « probabilité de dépassement annuel ».)

Quelle est la fréquence d'un événement sur 100 ans ?

Beaucoup de gens sont surpris par le sentiment qu'un événement sur 100 ans semble se produire beaucoup plus souvent qu'ils ne le pensent. Bien qu'une probabilité de 1% puisse sembler assez rare et improbable, c'est en fait plus courant que vous ne le pensez. Il y a deux raisons à cela.

D'abord, pour un lieu donné (comme votre lieu de résidence), un événement sur 100 ans devrait se produire en moyenne une fois tous les 100 ans. Cependant, dans toute l'Australie, vous vous attendriez à ce que l'événement d'un sur 100 ans soit dépassé quelque part bien plus souvent qu'une fois par siècle !

De la même manière, vous pourriez avoir une chance sur un million de gagner à la loterie, mais la chance que quelqu'un gagne à la loterie est évidemment beaucoup plus élevée.

Seconde, alors qu'une inondation sur 100 ans peut avoir 1 % de chances de se produire au cours d'une année donnée (on parle donc d'une « inondation à 1 % »), la chance est beaucoup plus élevée lorsqu'on examine des périodes plus longues. Par exemple, si vous avez une maison conçue pour résister à une inondation de 1%, cela signifie qu'au cours des 70 ans, il y a environ 50 % de chances que la maison soit inondée à un moment donné pendant cette période ! Pas les meilleures chances.

Dans quelle mesure savons-nous à quelle fréquence les inondations se produisent ?

Des incidents comme ces événements de probabilité de dépassement annuel de 1 % sont souvent appelés « niveaux de planification des inondations » ou « événements de conception, " parce qu'ils sont couramment utilisés pour une gamme d'applications d'urbanisme et de conception technique. Pourtant, cela suppose que nous puissions déterminer exactement ce qu'est l'événement 1%, ce qui semble plus simple qu'il ne l'est en pratique.

Tout d'abord, nous utilisons des données historiques pour estimer l'événement sur 100 ans, mais l'Australie n'a qu'environ 100 ans d'observations météorologiques fiables, et des enregistrements encore plus courts du débit des rivières dans la plupart des endroits. Nous savons avec certitude que ce record de 100 ans ne contient pas les événements les plus importants possibles qui pourraient se produire en termes de précipitations, la sécheresse, inondation et ainsi de suite. Nous avons des données provenant de preuves paléoclimatiques indirectes indiquant des événements beaucoup plus importants dans le passé.

Ainsi, un événement à 1 % n'est en aucun cas un scénario du « pire des cas », et certaines des preuves des données paléoclimatiques suggèrent que le climat a été très différent dans le passé lointain.

Seconde, l'estimation d'un événement sur 100 ans à l'aide de données historiques suppose que les conditions sous-jacentes ne changent pas. Mais dans de nombreuses régions du monde, nous savons que les précipitations et le débit des cours d'eau changent, entraînant une modification du risque d'inondation.

De plus, même s'il n'y avait pas de changement dans les précipitations, des changements au risque d'inondation peuvent se produire en raison d'une foule d'autres facteurs. Un risque accru d'inondation peut résulter du défrichement ou d'autres changements dans la végétation d'un bassin versant, ou des changements dans la gestion des bassins versants.

L'augmentation du nombre d'inondations peut également être associée à de mauvaises décisions de planification qui situent les établissements dans les plaines inondables. Cela signifie qu'un événement sur 100 ans estimé à partir d'observations passées pourrait sous-estimer, voire surestimer, le risque d'inondation actuel.

Un troisième coupable pour influencer la fréquence à laquelle une inondation se produit est le changement climatique. Le réchauffement climatique chauffe incontestablement les océans et l'atmosphère et intensifie le cycle hydrologique. L'atmosphère peut contenir plus d'eau dans un monde plus chaud, on s'attendrait donc à voir l'intensité des précipitations augmenter.

Les événements de précipitations extrêmes sont de plus en plus extrêmes dans certaines parties de l'Australie. Ceci est conforme à la théorie, ce qui suggère que nous assisterons à une augmentation d'environ 7 % des précipitations par degré de réchauffement climatique.

L'Australie s'est réchauffée en moyenne de près de 1,5℃, ce qui implique environ 10 % de précipitations plus intenses. Alors que 10 % ne semble pas trop dramatique, si une ville ou un barrage est conçu pour faire face à 100 mm de pluie et qu'il reçoit 110 mm, cela peut faire la différence entre juste beaucoup de pluie et une maison inondée.

Alors qu'est-ce que cela signifie en pratique?

Il est difficile de dire si le changement climatique « a causé » les précipitations extrêmes actuelles sur la côte de la Nouvelle-Galles du Sud. Mais il est clair qu'avec les températures et les fortes précipitations devenant plus extrêmes avec le réchauffement climatique, nous sommes susceptibles de vivre un événement sur 100 ans plus souvent.

Nous ne devons pas supposer que les événements qui se déroulent actuellement ne se reproduiront pas avant 100 ans. Il est préférable de se préparer à la possibilité que cela se reproduise très bientôt.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.