Plus d'un demi-million d'Américains sont exposés à des phénomènes de « torchage » du pétrole et du gaz - la combustion de l'excès de gaz naturel sur les sites de production - entraînant des risques potentiellement graves pour la santé, selon de nouvelles recherches de l'USC et de l'UCLA.

"Nos résultats montrent que le torchage est une question de justice environnementale, " a déclaré Jill Johnston, un scientifique de la santé environnementale et professeur adjoint de médecine préventive à la Keck School of Medicine de l'USC.

"Nous avons constaté qu'un nombre important de Noirs, Les peuples autochtones et Latinx vivent près du torchage. Des taux élevés de pauvreté et d'autres obstacles à la santé dans les zones rurales, comme le manque d'accès aux soins de santé, pourraient aggraver les effets sur la santé des expositions liées au torchage. »

Le rapport, publié récemment dans la revue à comité de lecture Lettres de recherche environnementale , ont constaté que trois régions riches en pétrole et en gaz naturel aux États-Unis sont responsables de la plupart des activités de torchage dans les 48 régions inférieures :le bassin du Permien (Texas-Nouveau-Mexique), Western Gulf Basin/Eagle Ford Shale (Texas) et Williston Basin/Bakken Shale (Dakota du Nord et Montana). Quelque 535, 000 personnes vivent à moins de 3 miles des sites de torchage dans ces régions. De celles, 39 %—environ 210, 000 personnes – vivaient à proximité de plus de 100 éruptions nocturnes.

"Il existe de plus en plus de preuves établissant un lien entre la résidence à proximité d'opérations pétrolières et gazières non conventionnelles et des impacts négatifs sur la santé des résidents à proximité, y compris les impacts sur la croissance fœtale et la naissance prématurée, " a déclaré Lara Cushing, professeur adjoint de sciences de la santé environnementale à la Fielding School of Public Health de l'UCLA et co-responsable de l'étude.

"Cela inclut notre récente découverte selon laquelle vivre à moins de 3 miles du torchage est associé à un risque accru de naissance prématurée."

Le torchage est utilisé pendant l'exploration, production et transformation de combustibles fossiles, et il est courant dans les régions productrices de pétrole où le gaz naturel récupéré avec le pétrole ne peut pas être utilisé commercialement. Des études de surveillance de la qualité de l'air ont indiqué que les torchères, qui fonctionnent souvent en continu pendant des jours ou des semaines, libèrent une variété de polluants atmosphériques dangereux, y compris les composés organiques volatils, hydrocarbures aromatiques polycycliques, monoxyde de carbone, oxydes d'azote et noir de carbone.

Les risques pour la santé du torchage pourraient affecter les résidents de 714 comtés, 28 états

En plus des liens avec les naissances prématurées et d'autres issues défavorables à la naissance, ces polluants contribuent au développement et à l'exacerbation de l'asthme et des effets sur les voies respiratoires, systèmes cardiovasculaire et nerveux, ainsi que les problèmes cardio-pulmonaires et la mortalité cardiovasculaire. Ces régions ont des niveaux élevés de pauvreté et de grandes populations de personnes de couleur, y compris les Amérindiens du Dakota du Nord et du Montana, en particulier les membres du Mandan, Hidatsa et Arikara Nation vivant dans la réserve indienne de Fort Berthold, et des Noirs et des Hispaniques au Texas et au Nouveau-Mexique.

Les chercheurs ont utilisé les données de l'Energy Information Administration des États-Unis pour définir les limites de toutes les zones de production de pétrole et de gaz de schiste dans les États-Unis contigus. Les données, mis à jour en 2016, comprennent 47 zones de schiste dans 28 bassins qui recoupent 714 comtés dans 28 États.

L'équipe a estimé la densité des fusées éclairantes nocturnes (nombre par kilomètre carré) dans les 28 bassins. Puis, les chercheurs ont réduit l'étude et affiné les estimations pour ceux qui ont le plus de torchage :le Permien au Texas-Nouveau-Mexique, Western Gulf Williston dans le Montana-Dakota du Nord et Williston dans le Montana-Dakota du Nord.

Les chercheurs se sont concentrés sur les données de puits provenant de puits forés horizontaux et directionnels qui produisaient activement de mars 2012 à février 2020. Les fusées éclairantes ont été identifiées avec la technologie Nightfire de l'instrument Visible Infrared Imaging Radiometer Suite du groupe d'observation de la Terre de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Les chercheurs ont également utilisé les données du recensement américain de 2010 et de l'enquête communautaire américaine de 2018, ainsi qu'un ensemble de données nationales sur les empreintes des bâtiments pour identifier les populations vivant à proximité du torchage.