Si vous conduisez vers le sud à travers le centre de l'Utah sur l'Interstate 15 et regardez vers l'ouest quelque part autour de Fillmore, vous verrez des collines lisses et des champs de roche noire. La région est, avec justesse, nommé le désert de Black Rock. Cela ne ressemble peut-être pas à grand-chose, mais vous regardez certains des volcans de l'Utah.

Une paire de séquences sismiques, en septembre 2018 et avril 2019, a attiré l'attention des scientifiques sur le désert de Black Rock. Les séquences, qui comprenait les principaux séismes et leurs répliques, étaient très différents du tremblement de terre de Magna qui a secoué le front Wasatch en 2020 et d'autres tremblements de terre de l'Utah. Les séquences de Black Rock ont ​​été capturées par le réseau sismique régional de l'Utah et par le déploiement d'équipements sismiques temporaires à proximité qui surveillaient un puits géothermique. Les tremblements de terre dans le désert de Black Rock sont rares et la capture des enregistrements sismiques de ces tremblements de terre donne un aperçu du système volcanique du désert de Black Rock qui, tout en ne montrant aucun signe d'éruption, est toujours actif. Une étude des séquences sismiques est publiée dans Lettres de recherche géophysique .

"Les résultats nous ont montré que nous devrions accorder plus d'attention à la région de Black Rock, " dit Maria Mesimeri, un associé de recherche postdoctoral avec les stations sismographiques de l'Université de l'Utah. « Nous devons améliorer la surveillance sismique et volcanique dans cette zone, afin que nous soyons conscients des petits changements qui peuvent survenir. »

Pas vos tremblements de terre typiques

Les séquences sismiques, avec des chocs principaux de magnitude 4,0 et 4,1 respectivement, ont été captés à la fois par le Utah Regional Seismic Network et un dense réseau temporaire de sismomètres déployés dans le cadre de Utah FORGE, un projet géothermique expérimental financé par le département américain de l'Énergie et exploité par l'Université de l'Utah, situé à environ 19 miles au sud du désert de Black Rock près de Milford, Utah. Le réseau temporaire a permis aux chercheurs de détecter plus de répliques que d'habitude. Par exemple, le réseau régional a détecté 19 séismes dans le cadre de la séquence d'avril 2019. Mais le réseau temporaire dense a détecté 35 séismes supplémentaires. Chaque réplique supplémentaire a fourni un peu plus d'informations aux sismologues étudiant la séquence.

Les séquences de Black Rock ont ​​montré des caractéristiques intéressantes qui les distinguent de la séquence Magna 2020 et d'autres séquences sismiques de l'Utah. Alors que le séisme initial de Magna s'est produit à une profondeur d'environ six milles sous la surface, une profondeur typique pour les tremblements de terre de l'Utah, les séismes de Black Rock étaient beaucoup moins profonds, à environ 1,5 mille sous la surface.

"Parce que ces tremblements de terre étaient si peu profonds, " Mesimeri dit, "nous pourrions mesurer la déformation de surface [due aux tremblements de terre] à l'aide de satellites, ce qui est très inhabituel pour des tremblements de terre aussi petits."

Aussi, Mesimeri et ses collègues ont trouvé, les tremblements de terre ont produit une énergie sismique de fréquence beaucoup plus basse que celle habituellement observée dans les tremblements de terre de l'Utah. Et l'un des principaux types d'ondes sismiques, ondes de cisaillement ou ondes S, n'a pas été détecté dans les séquences de Black Rock.

Volcans? Dans l'Utah ?

Tous ces signes indiquent que les séquences Black Rock ont ​​une origine très différente de la séquence Magna, qui a été généré par le mouvement de la faille Wasatch. Les tremblements de Black Rock, d'autre part, peut avoir été généré par l'activité en cours dans le champ volcanique de Black Rock.

Que font les volcans au milieu de l'Utah ? Les montagnes Wasatch (et la faille Wasatch) forment la marge orientale d'une région appelée la province du bassin et de la chaîne qui s'étend à l'ouest jusqu'à la Sierra Nevada. La province est étirée par la tectonique des plaques, et que l'étirement amincit la croûte, permettant à plus de chaleur de s'élever de l'intérieur de la Terre. Dans la région de Black Rock, cette chaleur a entraîné une éruption de lave de basalte jusqu'à environ 9, 000 à 12, il y a 000 ans.

Alors, que signifient ces séquences sismiques pour les volcans du désert de Black Rock ?

"Nos résultats suggèrent que le système est toujours actif et que les tremblements de terre étaient probablement le résultat d'un mouvement lié aux fluides dans la zone générale, " Mesimeri dit, se référant à potentiellement du magma ou de l'eau chauffée. "Les tremblements de terre pourraient être le résultat de la compression du fluide à travers la roche ou le résultat d'une déformation due au mouvement du fluide qui a souligné les failles de surface."

Activité dans un champ volcanique ne signifie pas éruption, et Mesimeri dit qu'il n'y a aucune preuve qu'une éruption soit imminente dans le désert de Black Rock. Mais, elle dit, c'est un domaine que les géoscientifiques voudront peut-être surveiller d'un peu plus près.