Les sécheresses affectent des millions de personnes et menacent les écosystèmes fragiles de la forêt amazonienne en Amérique du Sud. Maintenant une étude au sein du projet TiPES par Catrin Ciemer du Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK), Allemagne, et collègues de Lettres de recherche environnementale a révélé comment les températures de surface dans deux zones couplées de l'océan Atlantique tropical peuvent être utilisées pour prédire avec précision ces événements climatiques sévères. Des alertes précoces des sécheresses à venir sont impératives pour atténuer l'impact sur des millions de personnes dépendant de l'écosystème de la forêt tropicale. TiPES est un projet de l'UE H2020, coordonné par l'Université de Copenhague.

« Le fait que les changements des températures de surface de la mer dans les océans Pacifique et Atlantique ont un impact sur les régimes de précipitations dans les régions tropicales d'Amérique du Sud est connu depuis longtemps. Nous avons utilisé une nouvelle approche de réseau complexe qui a permis de distinguer les zones de la les océans qui ont des effets négatifs ou positifs sur les précipitations en Amérique du Sud tropicale, explique le Dr Niklas Boers, Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique (PIK), qui a dirigé l'étude.

L'analyse a révélé, que lorsque deux zones de l'océan Atlantique situées au nord et au sud l'une de l'autre commencent à se déphaser, c'est-à-dire quand les températures montent dans l'un, mais décroissant dans l'autre, l'Amazonie connaîtra probablement une grave sécheresse d'ici 1 à 1,5 an.

Ce qui se passe, c'est que les anomalies de température de surface de la mer dans les deux zones atlantiques concernées déplacent les alizés vers le nord ou le sud. Cela modifie le bilan hydrique global de l'Amazonie et peut provoquer de graves sécheresses dans la forêt tropicale.

"Pour la première fois, nous pouvons prédire avec précision la sécheresse dans les régions tropicales d'Amérique du Sud jusqu'à 18 mois à l'avance. Les deux facteurs cruciaux dans cette recherche sont la sélection de la précision, endroits pertinents dans l'océan Atlantique, et l'observation que la corrélation entre les régions océaniques du sud et du nord peut être utilisée pour la prédiction, " dit Niklas Boers.

Des millions de personnes dépendent de la forêt amazonienne. Il existe de nombreuses tribus indigènes dont le mode de vie est déjà menacé par l'expropriation des terres. En outre, les agriculteurs avec du bétail et des pêcheries dans toute l'Amazonie dépendent des précipitations et des niveaux dans les lacs et les rivières pour le transport. Si informé au préalable, la population peut planifier et agir de manière durable,

Malheureusement, bien que, il n'y a aucun moyen d'atténuer les dommages causés à la forêt elle-même. Et les sécheresses deviennent un problème croissant. Lors de deux événements qualifiés de « sécheresses d'un siècle » en 2005 et 2010, la forêt amazonienne est temporairement passée d'un puits de carbone à une source de carbone, contribuant ainsi à l'augmentation des niveaux de CO2 dans l'atmosphère. En 2015/16, il y a eu une autre grave sécheresse dans la région.

Les modèles prédisent que l'Amazonie finira par atteindre un point de basculement en raison du changement climatique anthropique et de la déforestation, après quoi elle se transformera définitivement en savane.

"C'est vraiment l'effet combiné des deux qui est le problème. Je ne m'attends pas à ce que l'Amazonie soit là plus ou moins comme aujourd'hui à la fin de ma vie, " dit Niklas Boers.

Ce travail fait partie du projet TiPES, un projet de science climatique financé par l'UE Horizon 2020 qui étudie les points de basculement dans le système Terre. TiPES est coordonné depuis l'Université de Copenhague, Danemark.