Après quatre ans d'itinérance, Kesia Studebaker pensait qu'elle avait finalement atterri sur ses pieds lorsqu'elle a trouvé un travail de cuisine dans un restaurant et a emménagé dans une maison de la petite communauté de Greenville.

Elle était locataire depuis trois mois et espérait que la stabilité l'aiderait à récupérer la garde de sa fille de 14 ans. Mais en une seule nuit, un feu de forêt qui fait rage a ravagé la ville de montagne et "a tout emporté, " elle a dit.

Alimenté par des vents forts et une végétation sèche, le Dixie Fire est devenu le plus grand incendie de forêt de l'histoire de l'État. Les habitants des forêts pittoresques du nord de la Californie sont confrontés à un week-end de peur car il menace de réduire en cendres des milliers de maisons.

"Nous savions que nous n'avions pas assez de pluie et que des incendies pouvaient se produire, mais on ne s'attendait pas à un monstre comme ça, " Studebaker a déclaré samedi.

L'incendie a incinéré une grande partie de Greenville mercredi et jeudi, détruisant 370 maisons et structures et en menaçant près de 14, 000 bâtiments dans le nord de la Sierra Nevada. Il avait englouti une zone plus grande que la taille de la ville de New York.

Le feu de Dixie, nommé pour la route où il a commencé, couvrait une superficie de 700 milles carrés (1, 813 kilomètres carrés) samedi soir et n'était contenu qu'à 21%, selon le département californien des forêts et de la protection contre les incendies.

Quatre pompiers ont été transportés à l'hôpital vendredi après avoir été heurtés par une branche tombée. Plus de 20 personnes ont été initialement portées disparues, mais le samedi après-midi, les autorités les avaient tous contactés sauf quatre.

La cause de l'incendie faisait l'objet d'une enquête. Le service public Pacific Gas &Electric a déclaré qu'il pourrait avoir été déclenché lorsqu'un arbre est tombé sur l'une de ses lignes électriques. Vendredi, un juge fédéral a ordonné à PG&E de donner des détails sur l'équipement et la végétation où l'incendie s'est déclaré le 16 août.

Des températures nocturnes plus fraîches et une humidité plus élevée ont ralenti la propagation de l'incendie et les températures ont dépassé les 90 degrés Fahrenheit (32 degrés Celsius) au lieu des sommets à trois chiffres enregistrés plus tôt dans la semaine.

Mais le brasier et ses feux voisins, à quelques centaines de kilomètres l'un de l'autre, représentait une menace permanente.

Studebaker a cherché refuge dans un centre d'évacuation avant d'installer sa tente dans la cour d'un ami.

Elle compte bien reprendre son travail si le restaurant où elle travaille reste ouvert. Son patron a également évacué lorsque la ville de Chester, au nord-ouest de Greenville, perte de puissance et la fumée était si épaisse qu'il était difficile de respirer.

Les vagues de chaleur et la sécheresse historique liées au changement climatique ont rendu les incendies de forêt plus difficiles à combattre dans l'Ouest américain. Les scientifiques ont déclaré que le changement climatique a rendu la région beaucoup plus chaude et plus sèche au cours des 30 dernières années et continuera à rendre les conditions météorologiques plus extrêmes et les incendies de forêt plus fréquents et destructeurs.

Près de la forêt nationale de Klamath, les pompiers ont surveillé de près les petites communautés qui ont reçu l'ordre d'évacuer sur le chemin de l'incendie d'antilope, qui plus tôt a jeté des flammes à 30 mètres de haut en noircissant l'herbe sèche, broussailles et bois. Il n'était contenu qu'à 20 %.

Plus au nord-ouest, environ 500 maisons dispersées dans et autour de la forêt nationale de Shasta-Trinity sont restées menacées par l'incendie du monument et d'autres par l'incendie de McFarland, tous deux commencés par des orages la semaine dernière, les pompiers ont déclaré.

À environ deux heures de route au sud de Dixie Fire, les équipes avaient encerclé près de la moitié de l'incendie de la rivière qui a éclaté mercredi près de la ville de Colfax et détruit 68 maisons et autres bâtiments. Les ordres d'évacuation de milliers de personnes dans les comtés du Nevada et de Placer ont été levés vendredi. Trois personnes, dont un pompier, ont été blessés, ont déclaré les autorités.

La fumée des incendies a recouvert le nord de la Californie et l'ouest du Nevada, détériorant la qualité de l'air à très malsaine et, a l'heure, niveaux dangereux.

Les avis sur la qualité de l'air se sont étendus à travers la vallée de San Joaquin en Californie et jusqu'à la région de la baie de San Francisco jusqu'à Denver, Salt Lake City et Las Vegas, où les résidents ont été invités à garder leurs fenêtres et leurs portes fermées. La qualité de l'air à Denver s'est classée parmi les pires au monde samedi après-midi.

La saison des incendies en Californie est en passe de dépasser la saison de l'an dernier, qui a été la pire saison des incendies dans l'histoire récente de l'État.

Depuis le début de l'année, plus de 6, 000 incendies ont détruit plus de 1, 260 milles carrés (3, 260 kilomètres carrés) de terres - plus du triple des pertes pour la même période en 2020, selon les chiffres des incendies de l'État.

Les incendies de forêt qui font rage en Californie faisaient partie des 107 grands incendies qui brûlaient dans 14 États, principalement à l'ouest, où les conditions de sécheresse historiques ont laissé les terres desséchées et mûres pour l'inflammation.

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