Quelques jours seulement avant l'entrée en vigueur de l'ordonnance de mise en place des abris de la ville de New York, J'ai colporté nerveusement à mon quart de travail à Precycle, une épicerie sans emballage à Brooklyn. Mes mains se sont fermement accrochées au guidon de mon vélo. Avec la menace potentielle d'exposition au virus et l'atmosphère frénétique résultant d'une ruée sur les épiceries, J'ai ouvert la boutique ce matin-là avec hésitation. Mais en réalité, J'ai eu peu de temps pour suranalyser mes peurs. La rumeur d'un confinement imminent s'était déjà répandue, et les clients ont inondé la boutique. À la fin de mon quart de travail, les étagères et les réfrigérateurs étaient rares.

De retour en 2018, Precycle a ouvert ses portes avec une mission unique :créer une épicerie qui éliminerait le besoin d'emballages jetables à usage unique. J'ai rejoint à l'été 2019 et j'ai vite compris que ce type d'opération nécessitait une certaine réflexion. Tout ce que nous commandons est calculé pour arriver avec un emballage minimal. Quel que soit le matériel que nous recevons, principalement du carton, est recyclé, et tous les matériaux restants sont envoyés à TerraCycle, une entreprise spécialisée dans la recherche de nouvelles utilisations pour les matériaux traditionnellement « difficiles à recycler ».

En raison de ces mesures, Precycle génère moins de quelques petits sacs poubelles par an. Les clients arrivent avec les contenants réutilisables de leur choix; Sacs, pots, tout ce qui fonctionne. A la boutique ils font le plein de produits locaux, articles de bac en vrac, huiles, thés, épices, pâtes, farines et plus. En réponse à un monde noyé dans des déchets nocifs et inutiles, le concept prouve que les systèmes de réutilisation et de recharge sont des alternatives viables.

Mais parallèlement au verrouillage, on a craint que les objets réutilisables ne contribuent à la propagation du virus COVID-19. Certains ont fait valoir, que si le virus venait à se coller sur du matériel réutilisable, la manipulation ultérieure pourrait potentiellement provoquer une propagation parmi les employés du magasin et d'autres clients. Par souci sincère pour les travailleurs de première ligne et le grand public, ces craintes n'étaient pas tout à fait hors de propos. Apparemment du jour au lendemain, nous avons fermé nos opérations en magasin et sommes passés aux commandes en ligne pour le ramassage sans contact en bordure de rue, en utilisant l'option moins qu'idéale des sacs en papier recyclables.

Les magasins à travers le pays ont rapidement réagi en interdisant l'utilisation de sacs réutilisables. Les cafés interdisaient aux clients d'apporter ou de « réutiliser » leurs propres tasses. Les interdictions municipales des sacs en plastique ont été immédiatement levées. C'était comme le glas des réutilisables.

Mais ce qui semblait être un recul logique contre les produits réutilisables par « excès de prudence » était à plus d'un titre une tentative insidieuse de l'industrie des plastiques et des combustibles fossiles d'exploiter la pandémie et de faire avancer leur propre programme en matière de plastique à usage unique. Fin mars, Greenpeace a publié une note de recherche qui a révélé une vaste campagne de relations publiques de l'industrie des plastiques. Il a suivi de nombreux éditoriaux de groupes de réflexion ayant des liens avec l'industrie, qui a fait des déclarations répétées sur les dangers des réutilisables. Les articles soutenus par des « études » soutenues par des entreprises, » visaient spécifiquement les journaux des municipalités où les interdictions de sacs devaient bientôt entrer en vigueur.

Malgré ces réclamations signalées contre les articles réutilisables, il n'y a aucun cas documenté liant les réutilisables à la propagation de COVID-19. Au contraire, les premières études ont indiqué que le virus est en fait plus susceptible de vivre plus longtemps sur les surfaces en plastique. En outre, plus de 125 virologues, des épidémiologistes et des experts de la santé du monde entier ont récemment signé une déclaration affirmant que les articles réutilisables sont sûrs tant qu'ils sont lavés entre chaque utilisation. Cela peut impliquer d'avoir des mesures d'assainissement avancées dans les magasins qui permettent de nettoyer les objets réutilisables sur place.

Finalement, nous devons suivre la science. Tous les protocoles nécessaires pour lutter contre la pandémie devraient également s'appliquer aux réutilisables. Cela signifie une hygiène sanitaire et un lavage en profondeur. Il ne fait aucun doute que les entreprises devront mettre en œuvre des mesures de sécurité plus strictes pour la manipulation des objets réutilisables. Mais cette partie est gérable. Instead of delaying plastic-bag bans and eliminating reusables, we must bring them back and plan a way forward with reusables in the picture. We need to envision a world where reusables are a natural part of a sustainable design and are resilient to threats of viruses.

The plastic industry's response to the pandemic is merely a reflection of its desperation. The industry in pre-COVID times was already grappling with an oversupply of plastics converging with decreasing demand. There is no better time for us to stand up to corporate deceit and ask our local leaders to reinstate plastic-bag bans and encourage businesses to allow reusables again while adhering to health and safety protocols.

Although much uncertainty remains around the pandemic, I am certain of one thing:our need to prioritize a sustainable future. As I ride my bike to Precycle these days and see the mounting piles of trash along the way, I am saddened for this moment but more galvanized to action, knowing that it is not too late to change course.

When I arrive lately, I am greeted by the handwritten sign hanging in our window, posted when quarantine began. It serves as a light at the end of what feels like for many of us, an endless tunnel. "We will hug soon."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.