Les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique dont les taux de fonte augmentent rapidement ont élevé le niveau mondial de la mer de 1,8 cm depuis les années 1990, et correspondent aux pires scénarios de réchauffement climatique du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

Selon une nouvelle étude de l'Université de Leeds et de l'Institut météorologique danois, si ces taux continuent, on s'attend à ce que les calottes glaciaires élèvent le niveau de la mer de 17 cm supplémentaires et exposent 16 millions de personnes supplémentaires aux inondations côtières annuelles d'ici la fin du siècle.

Depuis que les calottes glaciaires ont été surveillées pour la première fois par satellite dans les années 1990, la fonte de l'Antarctique a fait monter le niveau mondial des mers de 7,2 mm, tandis que le Groenland a contribué 10,6 mm. Et les dernières mesures montrent que les océans du monde augmentent désormais de 4 mm chaque année.

"Bien que nous pensions que les calottes glaciaires perdraient des quantités croissantes de glace en réponse au réchauffement des océans et de l'atmosphère, la vitesse à laquelle ils fondent s'est accélérée plus vite qu'on aurait pu l'imaginer, " a déclaré le Dr Tom Slater, auteur principal de l'étude et chercheur en climatologie au Center for Polar Observation and Modeling de l'Université de Leeds.

"La fonte dépasse les modèles climatiques que nous utilisons pour nous guider, et nous risquons de ne pas être préparés aux risques posés par l'élévation du niveau de la mer."

Les résultats sont publiés aujourd'hui dans une étude de la revue Nature Changement Climatique . Il compare les derniers résultats des relevés satellitaires de l'exercice d'intercomparaison du bilan de masse glaciaire (IMBIE) avec les calculs des modèles climatiques. Les auteurs avertissent que les calottes glaciaires perdent de la glace à un rythme prédit par les pires scénarios de réchauffement climatique dans le dernier grand rapport du GIEC.

Dr Anna Hogg, co-auteur de l'étude et chercheur en climatologie à la School of Earth and Environment de Leeds, a déclaré:"Si les pertes de calotte glaciaire continuent de suivre nos pires scénarios de réchauffement climatique, nous devrions nous attendre à une augmentation supplémentaire du niveau de la mer de 17 cm à partir des seules calottes glaciaires. C'est suffisant pour doubler la fréquence des inondations causées par les ondes de tempête dans bon nombre des plus grands Villes côtières."

Jusque là, le niveau mondial des mers a augmenté en grande partie grâce à un mécanisme appelé dilatation thermique, ce qui signifie que le volume d'eau de mer augmente à mesure qu'il se réchauffe. Mais au cours des cinq dernières années, La fonte des glaces des calottes glaciaires et des glaciers de montagne a dépassé le réchauffement climatique comme principale cause de l'élévation du niveau de la mer.

Dr Ruth Mottram, co-auteur de l'étude et chercheur en climatologie à l'Institut météorologique danois, a déclaré :« Il n'y a pas que l'Antarctique et le Groenland qui font monter les eaux. Ces dernières années, des milliers de petits glaciers ont commencé à fondre ou à disparaître complètement, comme on l'a vu avec le glacier Ok en Islande, qui a été déclaré "mort" en 2014. Cela signifie que la fonte des glaces est désormais devenue le principal contributeur à l'élévation du niveau de la mer. "

L'étude, "Les pertes de la calotte glaciaire suivent les projections d'élévation du niveau de la mer, " est publié aujourd'hui (31 août) dans Nature Changement Climatique .