Les masses continentales du Japon se sont déplacées d'est en ouest à nouveau dans les mois qui ont précédé le plus fort tremblement de terre de l'histoire du pays, un séisme de magnitude 9 en 2011 qui a fait plus de 15 morts, 500 personnes, de nouvelles recherches montrent.

Ces mouvements, ce que les chercheurs appellent une « oscillation, " peut avoir le potentiel d'alerter les sismologues d'un risque accru de futurs grands tremblements de terre dans la zone de subduction. Ces événements destructeurs se produisent lorsqu'une des plaques tectoniques de la Terre glisse sous une autre. Cette poussée bloque ou lie la terre, jusqu'à ce que la confiture soit finalement déchirée ou cassée et qu'un tremblement de terre en résulte.

Les résultats ont été publiés aujourd'hui (30 avril) dans la revue La nature .

"Ce qui s'est passé au Japon était une oscillation énorme mais très lente - quelque chose de jamais observé auparavant, " a déclaré Michael Bevis, co-auteur de l'article et professeur de sciences de la terre à l'Ohio State University.

"Mais tous les tremblements de terre géants sont-ils précédés de oscillations de ce type ? Nous ne le savons pas car nous n'avons pas assez de données. C'est une chose de plus à surveiller lors de l'évaluation du risque sismique dans les zones de subduction comme celles du Japon, Sumatra, les Andes et l'Alaska."

L'oscillation aurait été imperceptible pour les personnes se tenant sur l'île, Bevis a dit, déplacer l'équivalent de quelques millimètres par mois sur une période de cinq à sept mois. Mais le mouvement était évident dans les données enregistrées par plus de 1, 000 stations GPS réparties dans tout le Japon, dans les mois qui ont précédé le tremblement de terre de Tohoku-oki du 11 mars.

L'équipe de recherche, qui comprenait des scientifiques d'Allemagne, Chili et États-Unis, a analysé ces données et a constaté un changement d'orientation sur le terrain, à environ 4 à 8 millimètres à l'est, puis à l'ouest, puis retour vers l'est. Ces mouvements étaient nettement différents des changements constants et cycliques que font continuellement les masses continentales de la Terre.

"Le monde est divisé en plaques qui bougent toujours d'une manière ou d'une autre, " Bevis a dit. " Le mouvement n'est pas inhabituel. C'est ce style de mouvement qui est inhabituel."

Bevis a déclaré que l'oscillation pourrait indiquer que dans les mois précédant le tremblement de terre, la plaque sous la mer des Philippines a commencé ce qu'on appelle un "événement de glissement lent, « un enfoncement relativement doux et « silencieux » de deux plaques océaniques adjacentes sous le Japon, qui a finalement déclenché une embardée massive vers l'ouest et vers le bas qui a poussé la plaque et la dalle du Pacifique sous le Japon, générant de puissantes ondes sismiques qui ont secoué tout le pays.

Ce tremblement de terre de 2011 a causé des dommages étendus dans tout le Japon. Il a déplacé de façon permanente de grandes parties de l'île principale du Japon, Honshu, plusieurs mètres à l'est. Il a lancé des vagues de tsunami de plus de 40 mètres de haut. Plus de 450, 000 personnes ont perdu leur maison. Plusieurs réacteurs nucléaires ont fondu à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, l'envoi d'un flux constant de toxique, matières radioactives dans l'atmosphère et forçant des milliers de personnes à proximité à fuir leurs maisons. Ce fut la pire catastrophe nucléaire depuis Tchernobyl.

Les chercheurs qui étudient les tremblements de terre et la tectonique des plaques tentent de déterminer la magnitude approximative des prochains grands tremblements de terre et de prédire où et quand ils pourraient se produire. Le « quand » est beaucoup plus difficile que le « où ».

Mais il ne sera pas possible d'utiliser les résultats de cette étude pour prédire les tremblements de terre dans certaines zones de subduction à travers le monde car elles ne disposent pas des systèmes GPS nécessaires, dit Jonathan Bedford, auteur principal de cette étude et chercheur au Centre de recherche allemand GFZ pour les géosciences.

En 2011, Le Japon possédait l'un des systèmes de surveillance GPS les plus grands et les plus robustes au monde. Ce système a fourni de nombreuses données, et a permis à l'équipe de recherche d'identifier le basculement de la masse terrestre dans les mois qui ont précédé le tremblement de terre.

Autres pays, dont le Chili et Sumatra, qui ont été frappés par des tremblements de terre et des tsunamis dévastateurs en 2010 et 2004, respectivement, disposaient de systèmes beaucoup moins complets au moment de ces catastrophes.

Les chercheurs ont analysé des données similaires du séisme de 2010 au Chili, et trouvé des preuves d'une oscillation similaire; Bedford a déclaré que les données étaient « juste assez bonnes pour capturer le signal ».

« Nous devons vraiment surveiller toutes les principales zones de subduction avec des réseaux GPS haute densité dès que possible, " il a dit.