Bien que le changement climatique soit en train de devenir l'une des plus grandes menaces pour les écosystèmes déjà stressés de la Terre, ce n'est peut-être pas la menace la plus grave aujourd'hui pour toutes les espèces, disent les auteurs d'un nouveau rapport sur les effets de la déforestation sur deux espèces de lémuriens à Madagascar.

Ecrit dans le numéro actuel de Nature Changement Climatique , Toni Lyn Morelli du Northeast Climate Adaptation Science Center du U.S. Geological Survey à l'Université du Massachusetts Amherst et son équipe internationale de co-auteurs soulignent que les espèces à travers le monde sont désormais confrontées à des pressions simultanées sur de nombreux fronts. Il s'agit notamment de la dégradation et de la fragmentation de l'habitat, surexploitation, chasse excessive, les espèces envahissantes et la pollution en plus du changement climatique - bien que ce dernier reçoive une attention particulière en raison de sa "portée mondiale, capacité de remodeler des écosystèmes entiers et potentiel d'impact sur des zones qui sont autrement « protégées ».

Pour comprendre ces menaces, ils ont modélisé les effets de la déforestation et du changement climatique sur les deux espèces de lémuriens varis en danger critique d'extinction du genre Varecia au cours du siècle suivant. "En raison de leur rôle essentiel en tant que certains des derniers disperseurs de graines de grande taille de Madagascar et de leur sensibilité à la perte d'habitat, les lémuriens varis servent d'indicateurs critiques de la santé de la forêt tropicale, " déclare la co-auteur Andrea Baden du Hunter College CUNY, New York. "Les lémuriens varis et les forêts tropicales dépendent les uns des autres. Supprimez-en un et le système s'effondre."

Entreprenant ce que Morelli appelle « un effort massif, " elle et ses 21 collègues ont combiné 88 années de données pour rendre compte de l'impact de la déforestation sur les lémuriens vari. Morelli, qui a fait son doctorat à Madagascar, affirme que les membres de l'équipe ont mené des recherches sur des milliers de sites de cette île au large de la côte sud-est de l'Afrique avec un large éventail de gouvernements, fondation et soutien académique.

Ils estiment que l'habitat approprié de la forêt tropicale pourrait être réduit jusqu'à 59 % par la déforestation, jusqu'à 75 % du seul changement climatique, et presque entièrement perdu des deux avant 2080. Ainsi, la protection des aires protégées est une stratégie de conservation clé, l'écologiste de recherche Morelli dit. Elle et ses co-auteurs écrivent, "Maintenir et renforcer l'intégrité des aires protégées, où les taux de déforestation sont plus faibles, sera essentiel pour assurer la persistance de la diversité des forêts tropicales malgaches en déclin rapide."

Morelli ajoute, « Madagascar fait face à des taux dévastateurs de perte de forêts, et les lémuriens ne se trouvent que là-bas et nulle part ailleurs. À ce niveau là, même sans changement climatique, nous allons perdre la forêt tropicale et ses lémuriens, mais avec le changement climatique, nous les perdrons encore plus rapidement. Si nous pouvons ralentir la déforestation, nous pouvons en sauver certains. Pas tous, mais certains d'entre eux."

Morelli ajoute, "Il ne s'agit pas que de Madagascar, bien que ce soit un endroit vraiment spécial, reconnu comme l'un des points chauds de la biodiversité mondiale, et les gens s'en soucient vraiment. Mais il y a un message plus large. Cette recherche nous rappelle qu'il existe d'autres menaces pour la biodiversité. Nous montrons que la déforestation continue d'être une menace imminente pour la conservation."

Baden dit que le problème n'est pas que les gens n'ont pas essayé de préserver l'habitat pour sauver les lémuriens. « Il existe déjà des aires protégées, " dit-elle. " Si nous voulons sauver l'habitat et les espèces, face au changement climatique, nous devons faire un meilleur travail d'application de la loi. Mais même avec des aires protégées bien appliquées, les perspectives sont plutôt sombres. » Les auteurs discutent également de la probabilité que le changement climatique modifie la capacité des résidents locaux à cultiver et à récolter de la nourriture, forçant peut-être un empiètement supplémentaire sur les terres protégées.

Globalement, "Nous défions la communauté de la conservation d'envisager ce qui devrait être fait si presque tout l'habitat de la forêt tropicale de Madagascar devait être perdu, " écrivent-ils. " A ce jour, la majeure partie de la conservation sur l'île s'est concentrée sur l'établissement de zones protégées, mais même ceux-ci sont érodés, bien qu'à un rythme plus lent. Si les aires protégées ne sont pas en mesure de remplir leur fonction prévue, comment assurer la pérennité de la richesse de la biodiversité malgache ?"