Comment la vie a-t-elle survécu à la période glaciaire la plus sévère ? Une équipe de recherche dirigée par l'Université McGill a trouvé la première preuve directe que l'eau de fonte glaciaire a fourni une bouée de sauvetage cruciale aux eucaryotes pendant Snowball Earth, quand les océans ont été coupés de l'oxygène vital, répondre à une question qui intrigue les scientifiques depuis des années.

Dans une nouvelle étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique , les chercheurs ont étudié les roches riches en fer laissées par les dépôts glaciaires en Australie, Namibie, et la Californie pour avoir une fenêtre sur les conditions environnementales pendant la période glaciaire. À l'aide de cartes géologiques et d'indices des locaux, ils ont marché jusqu'aux affleurements rocheux, parcourir des sentiers difficiles pour traquer les formations rocheuses.

En examinant la chimie des formations de fer dans ces roches, les chercheurs ont pu estimer la quantité d'oxygène dans les océans il y a environ 700 millions d'années et mieux comprendre les effets que cela aurait eu sur toute la vie marine dépendante de l'oxygène, y compris les premiers animaux comme de simples éponges.

"Les preuves suggèrent que bien qu'une grande partie des océans pendant le gel profond aurait été inhabitable en raison d'un manque d'oxygène, dans les zones où la calotte glaciaire au sol commence à flotter, il y avait un approvisionnement critique en eau de fonte oxygénée. Cette tendance peut s'expliquer par ce que nous appelons une « pompe à oxygène glaciaire »; les bulles d'air emprisonnées dans la glace glaciaire sont libérées dans l'eau à mesure qu'elle fond, l'enrichir en oxygène, " dit Maxwell Lechte, chercheur postdoctoral au Département des sciences de la Terre et des planètes sous la supervision de Galen Halverson à l'Université McGill.

Il y a environ 700 millions d'années, la Terre a connu la période glaciaire la plus sévère de son histoire, menaçant la survie d'une grande partie de la vie de la planète. Des recherches antérieures ont suggéré que la vie dépendante de l'oxygène peut avoir été limitée aux flaques d'eau de fonte à la surface de la glace, mais cette étude fournit de nouvelles preuves d'environnements marins oxygénés.

"Le fait que le gel global se soit produit avant l'évolution des animaux complexes suggère un lien entre Snowball Earth et l'évolution animale. Ces conditions difficiles auraient pu stimuler leur diversification vers des formes plus complexes, " dit Lechte, qui est également l'auteur principal de l'étude.

Lechte souligne que si les résultats se concentrent sur la disponibilité de l'oxygène, les eucaryotes primitifs auraient également eu besoin de nourriture pour survivre aux conditions difficiles de l'ère glaciaire. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer comment ces environnements ont pu soutenir un réseau trophique. Un point de départ pourrait être les environnements glaciaires modernes qui abritent aujourd'hui des écosystèmes complexes.

"Cette étude résout en fait deux mystères sur la Terre Boule de Neige à la fois. Elle fournit non seulement une explication sur la façon dont les premiers animaux ont pu survivre à la glaciation mondiale, mais explique aussi avec éloquence le retour des gisements de fer dans les archives géologiques après une absence de plus d'un milliard d'années, " dit le professeur Galen Halverson.

"L'eau de fonte sous-glaciaire a soutenu les habitats marins aérobies pendant Snowball Earth" par Maxwell Lechte, Malcolm Wallace, Ashleigh van Smeerdijk Hood, Weiqiang Li, Ganqing Jiang, Galien Halverson, Dan Asaël, Stéphanie McCol, et Noah Planavsky est publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique.