L'oscillation australe El Niño est responsable de les mauvaises récoltes simultanées dans l'histoire récente, selon une nouvelle étude de chercheurs de l'Institut international de recherche sur le climat et la société de l'Université Columbia, l'Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI) et d'autres partenaires. Ce constat va à l'encontre d'un pilier central du système agricole mondial, qui suppose que les mauvaises récoltes dans des régions de grenier géographiquement éloignées comme les États-Unis, La Chine et l'Argentine ne sont pas liées. Les résultats soulignent également l'opportunité potentielle de gérer ces risques climatiques, qui peut être prédit à l'aide de prévisions climatiques saisonnières.

L'étude, Publié dans Avancées scientifiques , est le premier à fournir des estimations du degré auquel différents modes de variabilité climatique tels que l'ENSO provoquent la volatilité de la production mondiale et régionale de maïs, blé et soja. Une telle variabilité a causé une volatilité de près de 18 pour cent de la production mondiale de maïs de 1980 à 2010, par exemple.

« L'agriculture mondiale compte sur la forte probabilité qu'une mauvaise production dans une partie du monde soit compensée par une bonne production ailleurs, " a déclaré Weston Anderson, chercheur postdoctoral à l'Institut international de recherche sur le climat et la société et auteur principal de l'étude.

Bien sûr, il y a toujours une chance, si petite soit-elle, que ce ne soit pas le cas. Jusqu'à présent, l'hypothèse était que les mauvaises récoltes généralisées proviendraient d'un ensemble de facteurs aléatoires, événements météorologiques défavorables, a dit Anderson.

Lui et ses co-auteurs ont décidé de tester cette idée en examinant l'impact que l'oscillation australe El Niño, le dipôle de l'océan Indien, et d'autres modèles climatiques bien compris ont eu sur la production mondiale de maïs, le soja et le blé. Ils ont analysé comment ces modes de variabilité climatique ont influencé la sécheresse et la chaleur dans les principales régions de culture.

"Nous avons découvert qu'ENSO peut, et a, forcé plusieurs échecs de grenier à pain, dont une importante en 1983, " a déclaré Anderson. " Le problème avec la mise en commun de nos risques en tant que stratégie d'atténuation est qu'elle suppose que les échecs sont aléatoires. Mais nous savons que de forts événements El Niño ou La Niña organisent en effet les régions qui connaissent des sécheresses et des températures extrêmes. Pour certaines cultures, que la réorganisation force de faibles rendements dans plusieurs grandes régions de production simultanément. »

Quelle est l'importance de l'influence de la variabilité climatique? Les auteurs ont constaté que, au niveau mondial, le maïs est le plus sensible à de telles mauvaises récoltes. Ils ont découvert que 18% des changements d'une année sur l'autre dans la production de maïs étaient le résultat de la variabilité climatique. Le soja et le blé se sont avérés moins à risque d'échecs simultanés, avec la variabilité climatique représentant 7 % et 6 % des variations de la production mondiale, respectivement.

"Plus l'incertitude autour des facteurs climatiques est grande, plus le risque est grand pour les personnes impliquées dans les systèmes alimentaires, " a déclaré le co-auteur Liangzhi You, chercheur principal à l'Institut international de recherche sur les politiques alimentaires. « Les plus touchés sont les agriculteurs pauvres des pays en développement dont les moyens de subsistance dépendent des rendements des cultures car ils n'ont pas d'appétit pour les risques en l'absence de produits d'assurance formels ou d'autres mécanismes d'adaptation. Le risque est encore exacerbé par les défis posés par le manque d'infrastructures et de ressources dans les pays en développement.

"ENSO peut ne pas être important toutes les années, mais c'est la seule chose que nous sachions qui a forcé des mauvaises récoltes simultanées à l'échelle mondiale », a déclaré Anderson.

Dans des régions spécifiques, le risque pour l'agriculture par la variabilité climatique peut être beaucoup plus élevé. Par exemple, dans une grande partie de l'Afrique et dans le nord-est du Brésil, ENSO et d'autres phénomènes climatiques récurrents ont représenté 40 à 65 % des hauts et des bas de la production alimentaire. Dans d'autres régions, le nombre était aussi bas que 10 %.

Bien qu'à première vue, cela puisse sembler signifier que les zones les plus touchées par l'ENSO et d'autres modèles climatiques sont plus exposées aux événements extrêmes, les chiffres reflètent en fait un lien avec les modèles climatiques qui peuvent être surveillés et prédits.

"Ce qui m'enthousiasme dans ce travail, c'est qu'il montre comment les modes prévisibles de variabilité climatique ont un impact sur la production agricole dans plusieurs régions et peuvent évoluer pour influencer la production mondiale, a déclaré le co-auteur Richard Seager du Lamont Doherty Earth Observatory de Columbia. « Cela devrait permettre d'anticiper les chocs sur les prix et les approvisionnements alimentaires mondiaux et, Par conséquent, améliorer les efforts pour éviter l'insécurité alimentaire et fournir une aide alimentaire d'urgence en cas de besoin."