Au cours des dernières décennies, les événements de chaleur extrême dans le monde, en particulier dans le sud-ouest américain, sont devenus plus chauds, s'est produit plus fréquemment, et a duré plus longtemps. Ces tendances posent des risques importants pour la santé du nombre croissant de personnes qui habitent dans des villes comme Las Vegas.

Une nouvelle étude menée par des scientifiques du Desert Research Institute (DRI), Collège d'État du Nevada, Université de Las Americas Puebla, et plusieurs étudiants de premier cycle du Nevada State College retracent la relation entre la chaleur extrême et les taux de mortalité, identifier une corrélation claire entre les épisodes de canicule et les décès liés à la chaleur à Las Vegas au cours des dix dernières années.

"Les projections actuelles du changement climatique montrent une probabilité accrue d'événements de températures extrêmes dans la région de Las Vegas au cours des prochaines années, " a expliqué Erick Bandala, Doctorat., professeur adjoint de recherche au DRI et auteur principal de l'étude. « Comprendre les récentes tendances en matière de chaleur extrême et leur relation avec les risques pour la santé est essentiel pour protéger les populations vulnérables contre les risques à l'avenir. »

Les zones urbaines du Sud-Ouest sont particulièrement préoccupantes car plusieurs facteurs aggravent les risques pour la santé des épisodes de chaleur accablante. Les propriétés d'absorption de chaleur des matériaux courants comme l'asphalte exacerbent les températures déjà élevées dans les villes (appelé effet d'îlot de chaleur urbain), surtout la nuit. Quoi de plus, les populations dans des villes comme Las Vegas augmentent rapidement, surtout chez les 55 ans et plus, ce qui signifie que de plus en plus de personnes sont exposées à des risques.

Dans cette étude, l'équipe de recherche a analysé deux mesures de la chaleur extrême - l'indice de chaleur et le facteur de chaleur excessive - pour la région métropolitaine de Las Vegas au mois de juin, Juillet, et les mois d'août de 2007 à 2016. L'indice de chaleur (HI) explique la façon dont le corps humain réagit à la température de surface et à l'humidité relative. Le facteur de chaleur excessive mesure l'intensité des vagues de chaleur (EHF) par rapport aux tendances historiques de la température pour tenir compte du degré d'acclimatation du public à un seuil de température donné. Parce que HI et EHF intègrent la réponse du corps humain à la chaleur extrême, ce sont des mesures idéales pour évaluer les impacts sur la santé publique, et les deux ont augmenté au cours de la période d'étude.

La moyenne annuelle des épisodes de chaleur intense par an à Las Vegas a également montré des augmentations significatives dans cette étude, d'une moyenne de 3,3 événements par an de 2007-2009 à 4,7 par an sur la période 2010-2016. Ces résultats correspondent aux tendances historiques, qui montrent une augmentation constante de la gravité et de la fréquence des excès de chaleur à Las Vegas depuis 1980.

Étonnamment, le nombre de décès liés à la chaleur à Las Vegas correspond à ces tendances :à mesure que l'intensité de la vague de chaleur augmente, le nombre de décès liés à la chaleur le fait, trop.

« De 2007 à 2016, il y a eu 437 décès liés à la chaleur à Las Vegas, avec le plus grand nombre de ces décès survenus en 2016, " expliqua Bandala. " Fait intéressant, 2016 montre également l'une des mesures d'indice de chaleur les plus élevées au cours des 35 dernières années. Cela montre une relation claire entre les épisodes de chaleur de plus en plus intenses dans notre région et les effets sur la santé publique. »

L'équipe de Bandala a découvert que la sous-population, particulièrement à risque de décès liés à la chaleur, est des adultes de plus de 50 ans—76 % des décès liés à la chaleur au cours de la période d'étude étaient des individus de cette sous-population. Parmi les décès dans ce groupe, presque tous les individus présentaient également des signes de maladie cardiaque préexistante. Les chercheurs notent que ces résultats sont très significatifs étant donné que la population d'adultes de plus de 50 ans à Las Vegas augmente, avec plus de retraités choisissant le comté de Clark comme destination de retraite.

Seulement 23 % des décès liés à la chaleur sont survenus dans la sous-population d'adultes âgés de 20 à 50 ans; de façon intéressante, la condition préexistante la plus courante pour ce groupe était la consommation de drogues et d'alcool. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre l'impact de la chaleur sur ce segment de la population, Bandala a noté, car bien que le nombre de décès dans ce groupe soit comparativement plus petit, il s'agit encore de près d'un quart des décès liés à la chaleur dans la vallée de Las Vegas. En outre, cette sous-population comprend les adultes économiquement actifs.

Avec plus d'intensité, plus fréquent, et des épisodes de chaleur plus durables prévus dans les années à venir, l'équipe de recherche espère que les tendances identifiées dans cette étude pourront aider les décideurs locaux à prendre des mesures pour protéger les groupes les plus vulnérables à Las Vegas.

"Cette recherche nous aide à mieux comprendre le lien entre les changements climatiques que nous avons connus à Las Vegas et leur impact sur la santé publique au cours des 35 dernières années, " dit Bandala. " Idéalement, cette analyse de données aidera notre communauté à s'adapter aux changements à venir."

L'étude complète, intitulé "Taux de chaleur et de mortalité extrêmes à Las Vegas, Nevada :variations et seuils interannuels", est publié dans le Journal international de Sciences et technologies de l'environnement .