Le café a une importance énorme pour de nombreux petits agriculteurs du monde entier. Le succès d'une récolte de café d'une année peut faire la différence entre avoir suffisamment d'argent en main pour acheter de la nourriture et regarder votre ménage souffrir de la faim. Pour beaucoup, c'est la composante cruciale de leur sécurité alimentaire, même si le café n'est pas une culture comestible.

Comme c'est le cas pour de nombreux produits agricoles, le processus de culture du café est complexe. L'utilisation accrue d'engrais et de pesticides entraînera probablement une augmentation des rendements des cultures, mais à un coût important pour les populations fauniques et la santé humaine. Utiliser moins de produits agrochimiques est plus respectueux de l'environnement, mais oblige les agriculteurs à faire face à des risques accrus de perte de récoltes à cause des ravageurs et des maladies. Un article à paraître dirigé par le chercheur Juan Nicolás Hernandez-Aguilera, chercheur postdoctoral à l'Institut international de recherche sur le climat et la société, suggère que ce compromis n'est peut-être pas aussi simple qu'on le pensait auparavant, et que les agriculteurs pourraient être mieux lotis financièrement s'ils utilisaient des pratiques de culture sous ombrage pour une partie de leur production. L'article sera publié dans le numéro de mai de la revue Économie écologique .

Aucune étude précédente n'a quantifié les compromis économiques qu'un petit exploitant agricole ferait face au passage de la culture conventionnelle du café à la culture d'ombre. Hernandez-Aguilera et ses collègues ont développé un modèle pour évaluer les coûts financiers et les avantages pour les agriculteurs. Ils ont examiné un certain nombre de facteurs, y compris le coût de la plantation de nouveaux arbres, les surprix que les consommateurs de café sont prêts à payer, et les rendements potentiels que les agriculteurs pourraient voir. Le modèle suggère que les agriculteurs peuvent optimiser leurs profits de café en convertissant un tiers à deux tiers de leur superficie en production d'ombre.

D'habitude, le café est cultivé dans des champs d'arbres homogènes en plein soleil. Hernandez-Aguilera et ses coauteurs de l'Université Cornell ont examiné les mérites d'une méthode alternative de culture du café, dans le sous-étage des arbres ombragés. Les systèmes de production cultivés à l'ombre imitent une structure forestière et offrent de meilleurs habitats pour les oiseaux que les systèmes en plein soleil. Les oiseaux et les arbres d'ombrage fournissent des services écosystémiques aux plantations de café, qui peut remplacer les engrais et les pesticides et faire économiser de l'argent à l'agriculteur. Les oiseaux se nourrissent d'insectes nuisibles; certaines estimations suggèrent qu'un seul oiseau pourrait aider à économiser jusqu'à 65 livres de café par hectare chaque année contre les parasites. En outre, arbres d'ombrage dans les plantations de café cultivées à l'ombre, souvent l'espèce Inga edulis, fixer l'azote dans le sol, fournir aux caféiers des nutriments supplémentaires. Hernandez-Aguilera note que d'autres services fournis par ce système incluent une réduction des températures sous les arbres d'ombrage, une stratégie d'adaptation cruciale au changement climatique.

Hernandez-Aguilera souligne que les grains de café cultivés à l'ombre sont souvent considérés comme de meilleure qualité, et peut offrir une prime de prix aux agriculteurs qui compense les rendements comparativement plus faibles du système de culture à l'ombre. "Nos estimations peuvent guider la conception de mécanismes basés sur le marché qui visent à promouvoir des pratiques durables dans le café, " dit Hernandez-Aguilera. " Cela dit, la mise en œuvre efficace de ces instruments repose fortement sur une meilleure valorisation et connaissance des interactions entre le café d'ombre, la conservation de l'environnement et la qualité des produits chez les consommateurs de café."

Le café est également une culture importante dans de nombreux pays en développement dans lesquels l'IRI travaille actuellement. L'étude de Hernandez-Aguilera ouvre la voie à de nouvelles recherches sur la manière de faire de la culture du café une source de revenus plus sûre et financièrement stable pour les agriculteurs qui opèrent souvent avec des marges serrées dans des conditions climatiques très variables. Grâce au travail de l'IRI avec Adapter l'agriculture au climat d'aujourd'hui, pour demain (ACToday), une partie de Columbia World Projects, une attention particulière est accordée aux producteurs de café au Vietnam, Guatemala, Colombie, et l'Éthiopie.

"Ce document est un excellent exemple du type de travail qu'ACToday catalyse déjà dans nos pays pilotes, " dit ngel Muñoz, le chef de file pour le Guatemala et la Colombie sur le projet ACToday. "Ce genre de travail encourage nos partenaires à poser des questions clés sur la façon dont ils peuvent maximiser les revenus et promouvoir des pratiques durables de manière harmonieuse pour l'environnement et qui favorisent la conservation de la biodiversité."