C'est une mince bande de terre dont la création a donné le coup d'envoi à l'un des événements géologiques les plus importants des 60 derniers millions d'années.

Pourtant, pour les scientifiques, le processus exact par lequel l'isthme de Panama a vu le jour reste encore largement controversé.

Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans la revue Rapports scientifiques , des scientifiques de l'Université de Cardiff ont suggéré que l'isthme n'était pas uniquement né d'un processus tectonique, mais aurait pu aussi largement profiter de la croissance des volcans.

L'isthme de Panama est un étroit morceau de terre qui se situe entre la mer des Caraïbes et l'océan Pacifique et relie l'Amérique du Nord et du Sud. On pense qu'il s'est complètement formé il y a environ 2,8 millions d'années, pourtant, les scientifiques ne sont toujours pas sûrs des processus et des délais qui ont conduit à cela.

Jusqu'à présent, les chercheurs ont privilégié un modèle selon lequel l'isthme de Panama a été créé par la collision de deux des plaques tectoniques de la Terre - la plaque sud-américaine et la plaque des Caraïbes - qui a poussé les volcans sous-marins du fond de la mer et a finalement forcé certaines zones au-dessus niveau de la mer.

Cependant, de nouvelles données géochimiques et géochronologiques tirées du canal de Panama et une enquête sur le terrain d'anciens volcans de cette région ont fourni la preuve qu'une activité volcanique importante s'était déroulée au cours d'une phase critique de l'émergence de l'isthme de Panama il y a environ 25 millions d'années.

On pense que la croissance des volcans dans la région du canal de Panama a été particulièrement importante pour la formation de l'isthme, car le canal a été construit dans une zone peu profonde du Panama, qui est censé être resté sous l'eau pendant la majeure partie de l'histoire géologique de la région.

Cela suggère que la formation des volcans le long du canal pourrait avoir joué un rôle important dans l'élévation de l'isthme au-dessus du niveau de la mer.

Les scientifiques souhaitent découvrir exactement comment l'isthme de Panama s'est formé étant donné son rôle important dans la formation des conditions météorologiques et de la biodiversité à travers le monde.

Avant qu'une masse continentale n'existe entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, l'eau s'était déplacée librement entre les océans Atlantique et Pacifique, mais cela a changé lorsque le Panama s'est formé, forçant les eaux chaudes des Caraïbes vers le nord pour former ce que nous appelons maintenant le Gulf Stream, créant ainsi des climats beaucoup plus chauds dans le nord-ouest de l'Europe.

La formation de l'isthme de Panama a également joué un rôle majeur dans la biodiversité de la Terre, facilitant la migration des animaux et des plantes entre les continents. En Amérique du Nord, l'opossum, le tatou et le porc-épic remontent tous à des ancêtres qui ont traversé le pont terrestre depuis l'Amérique du Sud. De même, les ancêtres des ours, chats, chiens, les chevaux, lamas, et les ratons laveurs ont tous fait le voyage vers le sud à travers l'isthme de Panama.

Auteur principal de l'étude, le Dr David Buchs, de l'École des sciences de la terre et de l'océan de l'Université de Cardiff, a déclaré:"La formation de l'isthme de Panama est sans aucun doute l'un des événements géologiques les plus importants qui se soient produits sur Terre, en particulier en raison de son rôle dans la formation des modèles météorologiques à grande échelle, créant la calotte glaciaire arctique et déclenchant une biodiversité étendue à travers les continents.

"Nous avons fourni des preuves pour montrer que l'activité volcanique était essentielle à la formation de l'isthme de Panama et responsable de nombreuses caractéristiques géologiques que nous voyons dans la région à ce jour."