Une équipe combinée de chercheurs de l'Université de Cambridge et de l'Université de Californie a trouvé des preuves qui jettent le doute sur l'utilisation de cristaux de zircon comme preuve du développement précoce du champ magnétique terrestre. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences, le groupe décrit les tests qu'ils ont menés sur les cristaux et ce qu'ils ont trouvé.

Les scientifiques sont depuis longtemps curieux de connaître le développement du champ magnétique terrestre. On pense qu'il fait partie du processus qui a rendu la vie possible sur la planète, car il protège l'atmosphère du vent solaire. Mais on ne sait pas quand il est apparu pour la première fois. Les scientifiques pensent que le champ existe en raison de la rotation du noyau métallique de la Terre, mais cette théorie a été testée lorsque les chercheurs ont découvert quelque chose d'intrigant lors de l'étude des cristaux de zircon de Jack Hills en Australie occidentale. Les cristaux avaient entre 3,3 et 4,2 milliards d'années, suggérant qu'ils pourraient offrir des preuves de conditions lorsque la planète était encore en formation.

Ils ont noté que les cristaux étaient magnétiques, suggérant qu'ils avaient été magnétisés par un champ magnétique planétaire. Mais des recherches antérieures ont suggéré que le noyau de la Terre ne s'est durci que beaucoup plus tard. le champ magnétique aurait été créé par un noyau liquide. Dans ce nouvel effort, les chercheurs prétendent avoir trouvé des preuves suggérant que les cristaux pourraient s'être magnétisés bien plus tard que leur date de création, jetant le doute sur leur utilisation comme preuve d'un champ magnétique généré par un noyau liquide.

Les chercheurs ont découvert des trous de taille nanométrique dans les cristaux qui semblaient résulter de dommages causés par les radiations. Cela a permis à la magnétite de s'accumuler dans les minuscules trous longtemps après le développement des cristaux. Les chercheurs notent que la magnétite est très facilement magnétisée (d'où son nom) et conservera le magnétisme pendant de très longues périodes de temps, tant qu'il n'est pas exposé à des températures supérieures à 550°C. Cette découverte suggère que le magnétisme dans les cristaux pourrait s'être développé longtemps après la formation des cristaux - et cela les empêche d'être utilisés comme preuve de l'existence d'un champ magnétique planétaire au cours de ses étapes de création.

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