De minuscules créatures qui vivaient dans l'obscurité, que ce soit sous terre ou sous le fond marin, ont été les formes de vie dominantes sur Terre pendant une grande partie de l'histoire de la planète, suggère une étude.

Organismes microscopiques, y compris les bactéries, étaient les formes de vie les plus abondantes sur Terre d'il y a environ 2 milliards d'années jusqu'à il y a 400 millions d'années, quand les plantes ont commencé à se répandre dans le pays, disent les chercheurs.

A cette époque, ces organismes pesaient environ 10 fois plus que toutes les autres formes de vie sur la planète réunies, selon l'étude, qui offre un aperçu de l'évolution de la vie sur Terre.

Des chercheurs des universités d'Aberdeen et d'Édimbourg ont utilisé des données sur la composition actuelle de la vie sur la planète pour déterminer comment cela a changé au cours de milliards d'années.

Ils l'ont fait en estimant comment les changements dans la composition chimique de l'atmosphère et des océans au fil du temps - qui sont enregistrés dans les roches trouvées dans le monde entier - auraient affecté la capacité de différentes formes de vie à prospérer.

On pense que la vie sur Terre a commencé il y a environ 3,8 milliards d'années avec des organismes unicellulaires. Les dinosaures sont apparus pour la première fois il y a environ 230 millions d'années, et les premiers mammifères auraient évolué des millions d'années plus tard.

Les plantes dominent la vie sur la planète aujourd'hui en termes de poids combiné de carbone, soit environ 500 milliards de tonnes, disent les chercheurs. Les bactéries souterraines sont maintenant la deuxième forme de vie la plus abondante, avec un poids combiné d'environ 100 milliards de tonnes de carbone.

Les chercheurs espèrent que leurs travaux aideront à développer de nouvelles techniques pour étudier les fossiles microscopiques d'anciennes régions souterraines. L'étude, Publié dans Journal de la Société géologique , a été soutenu par le programme de recherche et d'innovation Horizon 2020 de l'Union européenne.

le professeur John Parnell, de l'École des géosciences de l'Université d'Aberdeen, a déclaré:"La vie sous terre était la norme sur Terre. Jusqu'à tout récemment, le plus grand habitat était sous terre."

Dr Sean McMahon, de l'École de physique et d'astronomie de l'Université d'Édimbourg, a ajouté:"La vie préhistorique sur Terre était comme un iceberg - la majeure partie a été trouvée sous la surface. La masse totale de la vie sur la planète était beaucoup plus petite avant que les plantes ne prennent le dessus."