En août 2016, le premier grand navire de croisière a traversé le passage du Nord-Ouest, la voie navigable du nord reliant les océans Atlantique et Pacifique. L'année suivante, le premier navire sans brise-glace a sillonné la route maritime du Nord, un chemin le long de la côte arctique de la Russie qui était, jusque récemment, infranchissable par les navires commerciaux sans escorte.

Au cours des dernières décennies, certaines parties des mers arctiques sont devenues de plus en plus libres de glace à la fin de l'été et au début de l'automne. Alors que la glace de mer devrait continuer à reculer en raison du changement climatique, le trafic maritime saisonnier provenant du tourisme et du fret devrait augmenter. Une étude de l'Université de Washington et de l'Université d'Alaska Fairbanks est la première à examiner les impacts potentiels sur les mammifères marins qui utilisent cette région à l'automne et à identifier ceux qui seront les plus vulnérables.

L'étude est publiée la semaine du 2 juillet dans le Actes de l'Académie nationale des sciences . "Nous savons des régions plus tempérées que les navires et les baleines ne font pas toujours bon ménage, et pourtant les navires sont prêts à s'étendre dans cette région sensible, " a déclaré l'auteur principal Donna Hauser, qui a fait la recherche en tant que chercheur postdoctoral à l'UW et est maintenant professeur adjoint de recherche à l'Université d'Alaska Fairbanks. "Même passer directement au-dessus du pôle Nord peut être praticable en quelques décennies. Cela soulève des questions sur la façon de permettre le développement économique tout en protégeant les espèces marines de l'Arctique."

L'étude a examiné 80 sous-populations des sept mammifères marins qui vivent dans l'Arctique et a identifié leurs risques sur ou à proximité des principales routes de navigation en septembre, un mois où l'océan Arctique a le plus d'eau libre.

Quarante-deux de ces sous-populations seraient exposées au trafic maritime, et le degré d'exposition ainsi que les caractéristiques particulières de chaque espèce déterminent lesquelles sont les plus sensibles.

Les mammifères marins les plus vulnérables sont les narvals, ou des baleines à défenses. Ces animaux migrent à travers des parties du passage du Nord-Ouest vers et depuis leurs habitats estivaux.

« Les narvals ont tous les traits qui les rendent vulnérables aux perturbations des navires – ils s'en tiennent à des zones vraiment spécifiques, ils sont assez inflexibles dans l'endroit où ils passent l'été, ils ne vivent que dans environ un quart de l'Arctique, et ils sont en plein milieu des routes maritimes, " a déclaré la co-auteur Kristin Laidre, un scientifique polaire au Polar Science Center du Laboratoire de physique appliquée de l'UW. "Ils s'appuient aussi sur le son, et sont notoirement capricieux et sensibles à tout type de perturbation."

Les autres mammifères jugés vulnérables étaient les bélugas et les baleines boréales. Les morses étaient également vulnérables parce que certaines populations sont relativement petites et connues pour vivre le long des routes de navigation, par rapport aux populations généralement grandes et largement réparties de phoques annelés et barbus, qui se sont révélés moins vulnérables.

L'étude a révélé que les animaux les moins vulnérables étaient les ours polaires, qui sont en grande partie à terre en septembre, et ne comptez pas sur le son sous-marin pour la communication ou la navigation. L'expédition pendant d'autres saisons peut avoir un impact plus important.

Le document a également identifié deux « points de pincement, " des passages étroits où les navires et les animaux sont les plus susceptibles de se croiser. Ce sont le détroit de Béring qui sépare les États-Unis et la Russie, et Lancaster Sound dans le nord du territoire canadien du Nunavut. Ces régions présentaient un risque de conflits deux à trois fois plus élevé que sur d'autres parties de la route maritime.

"Ces points de pincement obligatoires sont utilisés par les espèces migratrices pour entrer et sortir de l'Arctique, mais ils sont aussi des passages nécessaires pour les navires empruntant ces routes maritimes, " Hauser a déclaré. "L'identification des risques relatifs dans les régions arctiques et parmi les mammifères marins peut être utile lors de l'établissement de stratégies pour faire face aux effets potentiels."

Le voyage à travers l'océan Arctique commence déjà, avec la route russe ayant le plus de potentiel pour les navires commerciaux. La route maritime du Nord comptait plus de 200 navires de 2011 à 2016, qui étaient tous de grands navires. Plus de 100 navires ont traversé le passage du Nord-Ouest pendant cette période, dont plus de la moitié sont petites, les navires privés comme les yachts personnels.

The International Maritime Organization in May established the first international guidelines for vessel traffic in the Arctic Ocean. The voluntary code was proposed by the U.S. and Russia to identify safe routes through the Bering Strait.

The new study could help to create future guidelines, prioritize different measures to protect marine mammals and identify areas needing further study, disaient les auteurs.

"I think we can learn a lot from areas that have already been thinking about these kinds of conflicts between ships and marine mammal populations—for example the North Atlantic right whale, or fin and blue whales around California, " Laidre said. "We could aim to develop some mitigation strategies in the Arctic that help ships avoid key habitats, adjust their timing taking into account the migration of animals, make efforts to minimize sound disturbance, or in general help ships detect and deviate from animals."