Une équipe de l'Agricultural Research Service (ARS) et de scientifiques universitaires a identifié deux nouvelles espèces de champignons comme étant le tueur déroutant de centaines de milliers d'arbres 'ōhi'a bien-aimés d'Hawaï.

"La mort rapide 'Ōhi'a" (ROD), une maladie de flétrissement dévastatrice, ravage l'arbre hawaïen depuis 2010. Jusqu'à présent, le problème s'est limité à la grande île d'Hawaï et, plus récemment, Kauai.

L'arbre 'ōhi'a, Metrosideros polymorpha, est une espèce clé des forêts hawaïennes indigènes qui joue un rôle écologique essentiel. En plus de maintenir la santé des bassins versants et la qualité des eaux souterraines, le 'ōhi'a fournit un habitat pour des oiseaux et des insectes rares et menacés. Sa présence est également profondément enracinée dans la culture hawaïenne, note Lisa Keith, un phytopathologiste avec Daniel K. Inouye U.S. Pacific Basin Agricultural Research Center de l'ARS à Hilo, Hawaii.

Avec le fédéral, État et autres coopérateurs, Keith coordonne la recherche en pathologie à Hilo pour contenir et gérer la maladie.

Le nom « Rapid 'Ōhi'a Death » fait référence au fait que, une fois que les symptômes deviennent visibles, les arbres n'ont généralement que quelques semaines à vivre et semblent mourir rapidement. Cependant, les arbres affectés peuvent héberger les champignons pendant des mois avant que les symptômes de la maladie n'apparaissent.

Les preuves scientifiques indiquaient à l'origine une souche aberrante du champignon Ceratocystis fimbriata, qui attaque aussi la patate douce, y compris à Hawaï. Ensuite, Keith et ses collègues de l'Université de Pretoria, L'Université d'Hawaï et l'Iowa State University ont déterminé que deux nouvelles espèces de Ceratocystis sont en fait à blâmer, qu'ils ont nommés C. lukuohia et C. huliohia. Les deux sont génétiquement distincts l'un de l'autre. Tous deux appartiennent à des sous-groupes géographiques basés en Amérique latine et en Asie, suggérant qu'ils sont arrivés à Hawaï avec des importations de matériel végétal à multiplication végétative et qu'ils ont ensuite évolué spécifiquement pour infecter 'ōhi'a.

L'équipe a identifié les deux champignons à l'aide de spécimens (ou "isolats") d'arbres 'ōhi'a morts ou mourants sur la grande île. Les noms des agents pathogènes nouvellement identifiés ont été choisis en consultation avec l'organisation culturelle hawaïenne Kekuhi Keali'ikanaka'oleohaililani de la Fondation Edith Kanaka'ole. C. lukuohia signifie "destructeur de 'ōhi'a". C. huliohia se traduit par « change l'état naturel de 'ōhi'a ».

Des deux champignons, C. lukuohia est la plus agressive. Il mène une attaque systémique sur le système vasculaire de l'arbre, obstruant l'eau et les nutriments et provoquant la mort et le brunissement rapides de la canopée. Par contre, C. huliohia inflige des chancres juste en dessous de l'écorce de l'arbre, tuant des sections localisées de tissu vasculaire de sorte que l'arbre meurt plus lentement.

L'équipe a affiné sa liste de suspects en identifiant des morceaux révélateurs de l'ADN du champignon (appelés marqueurs microsatellites), examiner leur structure physique, et effectuer des tests de spécificité de l'hôte ainsi qu'une analyse approfondie de leur arbre généalogique génétique et de leurs origines.

La découverte rapportée en mars dans le numéro en ligne de Persoonia ouvre la porte au développement rapide de nouvelles méthodes de détection des champignons dans 'ōhi'a et d'autres plantes hôtes potentielles, ainsi que de les distinguer des autres espèces de Ceratocystis. Cette, à son tour, accélérera les efforts pour surveiller la maladie et empêcher sa propagation à d'autres îles hawaïennes ainsi qu'à d'autres régions du monde où existent des forêts de Meterosideros.