La poussière qui a soufflé dans l'océan Pacifique Nord pourrait aider à expliquer pourquoi le climat de la Terre s'est refroidi il y a 2,7 millions d'années, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Avancées scientifiques .

L'un des co-auteurs était Alex Pullen, professeur adjoint de génie de l'environnement et de sciences de la terre à l'Université de Clemson.

« Pourquoi étudier le passé ? C'est un excellent prédicteur du futur, " at-il dit. " Les résultats de cette étude étaient à la fois intéressants et très inattendus. "

Les chercheurs s'intéressaient à la poussière car, lorsqu'elle s'échappe de la terre et se jette dans l'océan, le fer qu'il contient fertilise l'eau comme les agriculteurs le font dans leurs champs. Grâce à la photosynthèse, les minuscules organismes qui vivent dans les eaux de surface des océans extraient le dioxyde de carbone de l'atmosphère, ce qui signifie généralement des températures plus fraîches.

La plus grande surprise de l'étude était que les précipitations, plutôt que la sécheresse, était le facteur le plus important pour ajouter de la poussière d'Asie de l'Est à l'atmosphère et aux océans menant au changement climatique ancien, dit Pullen.

Cela peut sembler contre-intuitif, il a dit, parce que « la plupart des gens associent l'émission de poussière à l'aridité et aux déserts, pas avec précipitation."

Mais les chercheurs pensent avoir une idée de ce qui s'est passé.

Les précipitations de mousson se sont intensifiées, et l'augmentation a causé l'érosion le long du plateau tibétain et des zones de basse altitude à proximité dans ce qui est aujourd'hui la Chine, les chercheurs ont trouvé. Le vent a transporté les sédiments relativement lâches dans l'océan Pacifique Nord, où cela a probablement contribué à stimuler la photosynthèse.

La recherche s'est concentrée sur une époque qui a marqué un changement entre une période de niveaux élevés de dioxyde de carbone dans l'atmosphère similaire à l'époque moderne et des niveaux beaucoup plus bas similaires à la période avant la révolution industrielle, dit Pullen.

La recherche aide à expliquer ce qui a poussé la Terre à entrer dans les périodes glaciaires et interglaciaires qui ont dominé depuis, il a dit.

Mais les résultats ne suggèrent pas que les humains sont déconnectés du réchauffement des températures mondiales, dit Pullen.

Les chercheurs s'occupaient du temps géologique - des millions d'années - et le dossier géologique n'est pas toujours assez détaillé pour refléter ce qui aurait pu se passer en l'espace de quelques centaines d'années, il a dit. Ce serait suffisant pour faire fondre les calottes glaciaires et mettre les îles et les côtes sous l'eau, dit Pullen.

Le climat futur pourrait ressembler à l'époque pliocène, qui était il y a 5,3 millions à 2,5 millions d'années, dit Pullen, qui est géologue.

"Maintenant, il ne nous reste plus qu'à découvrir à quoi ressemblait le Pliocène partout sur Terre, " a-t-il dit. " Ça va être difficile parce que le disque rock du Pliocène n'existe pas partout. Mais nous devons collecter autant d'informations que possible sur le Pliocène pour améliorer les modèles climatiques et mieux comprendre ce qui nous attend pour notre avenir."

L'étude était une collaboration internationale entre Junsheng Nie, Wenbin Peng, et Zhao Wang de l'Université de Lanzhou en Chine; Pullen; et Carmala N. Garzione de l'Université de Rochester.

Les conclusions de l'équipe ont été tirées d'une analyse détaillée de la roche sédimentaire du plateau chinois de Loess, une région de l'est de la Chine qui accumule de la poussière depuis au moins 8 millions d'années.

David Freedman, président du département de génie de l'environnement et des sciences de la Terre de Clemson, félicité Pullen et l'équipe pour leur travail.

"Publier en Avancées scientifiques est une réalisation importante, " dit-il. " Dr. Pullen aide à attirer l'attention positive sur le département, renforcer notre réputation d'excellente recherche.

L'article est intitulé, "Découplage pré-quaternaire entre l'aridification asiatique et les taux d'accumulation de poussière élevés."