Les forêts couvrent 31 pour cent de la masse terrestre de la Terre - pour l'instant, De toute façon.

Alors que la demande mondiale de produits agricoles augmente, les forêts sont de plus en plus menacées. En Asie du Sud-Est, par exemple, un appétit croissant pour l'huile de palme est l'un des principaux moteurs de la déforestation. Cependant, les programmes de développement durable des entreprises ont le potentiel de sauver les forêts tropicales menacées.

Environ 20 pour cent de la production mondiale d'huile de palme est désormais certifiée durable par la Table ronde sur l'huile de palme durable (RSPO). De telles certifications, parmi d'autres programmes volontaires de durabilité d'entreprise, pourrait aider à conserver les forêts tropicales en offrant des incitations à protéger les forêts et les zones abritant des espèces rares ou menacées. Néanmoins, les forêts du monde entier ont besoin d'une protection plus solide.

Une nouvelle étude réalisée par l'économiste de l'UC Santa Barbara, Robert Heilmayr et ses collègues, estime que la certification de la durabilité a considérablement réduit la déforestation dans les plantations indonésiennes. Cependant, les chercheurs ont calculé que la superficie réelle conservée était étonnamment petite. Les résultats, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , démontrer la valeur potentielle de la certification en tant qu'outil, tout en soulignant les changements nécessaires pour améliorer les impacts sur le terrain.

"La certification RSPO a sauvé 21 kilomètres carrés de forêts indonésiennes qui auraient été déboisées, " a déclaré le co-auteur principal Heilmayr, professeur adjoint au programme d'études environnementales de l'UCSB. "Pour mettre ça en perspective, cette zone est un dixième de la taille du domaine vital d'un éléphant de Bornéo, partiellement menacé par la perte de son habitat en raison de la déforestation."

Combinant une nouvelle base de données des plantations de palmiers à huile indonésiennes avec des images satellite de la déforestation, les enquêteurs ont mesuré la quantité de forêt naturelle qui a été défrichée dans chacune de ces plantations entre 2000 et 2015. Ils ont estimé que la certification RSPO a réduit, mais n'a pas éliminé, la déforestation dans les plantations indonésiennes certifiées d'environ 30 pour cent, par rapport à leurs homologues non certifiés ayant des caractéristiques similaires. Les chercheurs ont également découvert que la certification n'affectait pas la fréquence des incendies dans ces plantations ou la quantité de forêts de marécages tourbeux riches en carbone défrichées et drainées pour le palmier à huile.

« Nous avons été ravis de constater cet effet positif, étant donné que les organisations non gouvernementales ont prouvé des cas réels de déforestation au sein des plantations détenues par les membres de la RSPO, " a déclaré Kimberly Carlson, co-auteur principal de l'Université d'Hawaï. " Cependant, parce que les compagnies d'huile de palme ont choisi dans un premier temps de certifier des plantations bien établies contenant relativement peu de forêts restantes, la certification profite actuellement à moins de 1 pour cent des forêts restantes dans les plantations de palmiers à huile indonésiennes. »

Pour augmenter ces effets, les scientifiques recommandent que la RSPO cible les entreprises de palmier à huile qui développent des frontières forestières plutôt que celles qui travaillent avec des plantations développées il y a longtemps. « Encourager les entreprises à conserver les forêts plutôt que simplement éviter la déforestation sera une prochaine étape importante alors que nous essayons d'augmenter l'impact des initiatives de durabilité des entreprises, " Heilmayr a déclaré. " L'espoir est que la RSPO puisse s'intensifier pour créer des réductions significatives de la déforestation mondiale. "

"Nos résultats montrent que les produits portant le label RSPO sont moins susceptibles de contenir de l'huile de palme produite sur des terres récemment déboisées, donc en achetant de l'huile de palme certifiée, vous soutenez une réduction de la déforestation, ainsi qu'une transparence accrue dans l'industrie du palmier à huile, " a expliqué le co-auteur David Burns de la National Wildlife Federation. " Mais pour vraiment répondre aux engagements des entreprises et aux besoins des consommateurs, la RSPO doit faire plus, telles que l'adoption de la surveillance par satellite des parcelles forestières dans les plantations et l'extension des protections aux forêts secondaires en plus de toutes les tourbières. »