Les ressources en eau douce sont essentielles à la fois à la civilisation humaine et aux écosystèmes naturels, mais des chercheurs de l'UBC ont découvert que les changements dans la végétation au sol peuvent avoir autant d'impact sur les ressources en eau mondiales que le changement climatique.

UBC Okanagan Earth, Professeur de sciences environnementales et géographiques Adam Wei, Le candidat au doctorat Qiang Li et des chercheurs de l'Académie chinoise des forêts ont récemment publié une étude examinant les impacts des changements dans la végétation forestière sur l'approvisionnement en eau. En utilisant plusieurs décennies de données, leurs travaux ont examiné comment les ressources en eau réagissent à la couverture végétale et au changement climatique.

« Alors que nous urbanisons les terres et continuons à convertir les forêts pour d'autres usages, nos régimes hydrologiques changent, " dit Wei. "Nous nous retrouvons avec les systèmes pour lesquels nous ne concevons pas, et des bassins versants entiers sont touchés. »

Les zones forestières sont des ressources en eau d'une importance critique, explique Li. Mais à mesure que la terre est développée ou que la végétation verte est détruite, les bassins versants sont irréversiblement endommagés.

"Nous devons reconnaître l'importance de la végétation, " dit Li. " Le couvert forestier est un élément important et nous devons garder cela à l'esprit pour l'avenir. Les scientifiques parlent de la façon dont le changement climatique affecte l'eau lorsqu'ils mesurent le réchauffement climatique. Nous suggérons qu'ils doivent également garder un œil sur la végétation forestière. C'est un indicateur clé de la santé de nos ressources en eau. »

Les forêts couvrent plus de 30 pour cent de la surface terrestre mondiale et Li dit qu'environ 21 pour cent de la population mondiale dépendent directement de ces bassins versants pour leur approvisionnement en eau. En utilisant la modélisation informatique, les chercheurs ont examiné les données historiques de 2000 à 2011. Ils ont examiné les changements dans la végétation terrestre et l'apport d'eau annuel dans les forêts boréales et tropicales dans des endroits tels que la Colombie-Britannique, Canada, Russie, Brésil, Finlande et République démocratique du Congo. Parallèlement au développement, exploitation forestière intensive, Feu, et les infestations d'insectes étaient les raisons de la perte de la végétation des forêts et du sol.

« Nos simulations montrent que l'altération globale moyenne du débit d'eau annuel due au changement de végétation atteint 31 %. Nos résultats montrent également qu'en moyenne, dans 51 % de la zone d'étude, le changement de végétation et le changement climatique fonctionnent ensemble et peuvent conduire soit à une diminution des ressources en eau, ce qui signifie plus de risques de sécheresse, ou une augmentation de l'approvisionnement en eau et des risques plus élevés d'inondations dévastatrices. "Ces résultats ont des implications de grande envergure pour l'évaluation et la gestion des futures ressources en eau mondiales, dit Wei.

« Nos bassins versants et paysages subissent des pressions importantes dues au changement de la végétation ou de la couverture terrestre et au changement climatique, " Il ajoute. " Parce que le changement de végétation et le changement climatique jouent un rôle similaire dans le changement des ressources en eau, ignorer l'un ou l'autre conduira probablement à une compréhension incomplète et à une gestion inefficace de nos futures ressources en eau, en particulier pour les régions où se produisent des changements forestiers intensifs. »

L'évaluation future des ressources en eau doit, il dit, tenir compte à la fois du changement climatique et de la végétation ou de la couverture végétale, et notre paradigme de gestion devrait passer de « l'adaptation et l'atténuation des impacts du changement climatique » à « la gestion conjointe du changement climatique et de la couverture terrestre ».